Quelle est la meilleure façon de nettoyer un déversement d’huile?

Qu’est-ce qui se passe?

L’huile flotte sur l’eau parce qu’elle est moins dense. Les tampons d’ouate, les morceaux d’éponge, et l’essuie-tout absorbent l’huile et sont appelés des « sorbants ». Chaque type de matériau peut absorber des quantités différentes selon la largeur de ses pores, qui varie selon la marque du produit. La mousse de polystyrène n’absorbe pas l’huile.

Quand vous versez le savon à vaisselle dans le centre du plateau, le savon brise la tension superficielle (l’attraction entre les molécules à la surface d’un liquide) des liquides. Par conséquent, les molécules d’eau et d’huile se dispersent dans le plateau. Cependant, cela n’enlève pas l’huile de l’eau. L’huile est simplement divisée en de plus petits groupes de molécules. Les produits chimiques qui divisent les huiles en de plus petits groupes de molécules sont appelés des agents dispersants.

Pourquoi est-ce important?

Les déversements d’huile (y compris les déversements de pétrole) sont un type de pollution qui peut avoir des impacts très néfastes sur les plantes et les animaux. Les oiseaux (comme les canards et les pingouins) utilisent des huiles naturelles qu’ils produisent eux-mêmes pour rendre leurs plumes et leur peau imperméables. Une couche d’air entre les plumes et la peau leur permet de se protéger du froid. Mais l’huile provenant d’un déversement pénètre dans cette couche d’air, ce qui emmêle les plumes. Parce que l’oiseau n’a plus sa couche d’air, il peut avoir très froid et même mourir d’hypothermie. De plus, quand les oiseaux essaient d’enlever l’huile de leurs plumes, ils peuvent s’empoisonner ou se rendre malades en avalant l’huile.

Si un déversement d’huile a lieu sur terre, la façon la plus facile de le nettoyer est d’enlever le sol contaminé. Le sol est traité avec des produits chimiques qui enlèvent l’huile ou on y met le feu (le sol lui-même ne brûle pas, seulement l’huile). Si un déversement a lieu dans l’eau, il faut d’abord contenir l’huile avant de la nettoyer avec des sorbants. Dans certains cas, on utilise des agents dispersants, mais cette méthode est de plus en plus remise en question, car elle n’enlève pas l’huile de l’eau. Les petits groupes de molécules d’huile peuvent se déposer au fond de l’eau et l’huile est ingérée par des poissons. Si l’huile est déposée sur les rives ou sur des animaux, elle doit être enlevée avec de l’eau et du savon. C’est un long processus qui exige beaucoup de travail et d’argent et qui peut être nocif pour les plantes et les animaux.

La meilleure façon de s’occuper des déversements d’huile est de les empêcher par la prévention! Les nouveaux navires pétroliers sont équipés de doubles coques (la coque est la partie étanche d’un bateau ou d’un navire) afin de mieux prévenir les fuites et les déversements. Dans certaines juridictions, il est interdit aux pétroliers de traverser des réserves écologiques qui seraient particulièrement sensibles à un déversement d’huile.

Aller plus loin

• Trempez une des plumes dans le déversement d’huile et comparez-la avec la plume propre. Quelle est la différence? Qu’elle est son impact pour un oiseau pris dans un déversement d’huile?
• Comment les déversements d’huile peuvent-ils faire des dommages aux plantes et aux animaux? Comment les déversements d’huile se produisent-ils? (Par exemple, navires pétroliers, barges, pipelines, usines, entrepôts.)
• Qu’est ce que les gens peuvent faire pour aider au nettoyage lors d’un déversement d’huile? Encore mieux, comment les gens peuvent-ils aider à prévenir des déversements?

Pour plus d’informations sur ce sujet, consultez ces ressources de Parlons sciences :

• Quels sont les meilleurs matériaux pour le nettoyage de l’eau? (Activités pratiques) - L’eau est une ressource naturelle précieuse. Que se passe-t-il si elle est polluée? Découvrez comment l’eau peut être nettoyée avec cette activité pratique?