L’effet du sucre sur le cerveau

Combien de personnes de ton entourage aiment les desserts? Ou les bonbons? Ou les boissons gazeuses?

Pourquoi les gens aiment-ils tant les aliments et les boissons sucrés? Pourquoi la plupart d’entre nous n’éprouvent pas le même amour, disons, pour le brocoli? La réponse se trouve dans ton cerveau!

Qu’est-ce que le sucre?

Le sucre est une classe de molécules appelées hydrates de carbone. Il est présent dans toutes sortes d’aliments et de boissons. Il porte de nombreux noms différents : sucrose (ou saccharose), fructose, maltose et dextrose, pour n’en citer que quelques-uns. Jette un coup d’œil aux étiquettes des emballages d’aliments dans tes armoires de cuisine. Combien d’aliments contiennent au moins un de ces ingrédients?

Tu seras peut-être surpris d’apprendre que le sucre ne se trouve pas seulement dans les sucreries! Lorsque tu regardes dans tes armoires, tu remarqueras peut-être qu’il est présent aussi dans les sauces et les diverses collations.

Que se passe-t-il dans ton cerveau quand tu manges du sucre?

Lorsque tu manges quelque chose qui contient du sucre, les sucres activent tes récepteurs de goût sucré. Ils se trouvent sur tes papilles gustatives, qui sont sur ta langue.

Ces récepteurs envoient un signal à une partie de ton cerveau appelée le cerveau antérieur (ou prosencéphale), qui est principalement composé du cerveau proprement dit (ou cerebrum). Le cerveau antérieur envoie ensuite des signaux à de nombreuses autres parties, notamment à ton cortex cérébral. Le cortex cérébral est la couche externe du cerveau.

Ton cortex cérébral a de nombreuses fonctions différentes. L’une d’entre elles est le traitement de l’information sensorielle. Ainsi, lorsque tes récepteurs de goût sucré s’activent, ton cortex cérébral reçoit le signal. Il comprend que tu es en train de goûter quelque chose de sucré.

Mais ce ne sont pas les seules parties de ton cerveau qui sont activées. Le système de récompense de ton cerveau reçoit aussi le signal. Ce système de récompense est un réseau de voies chimiques qui s’étend dans tout ton cerveau.

Nicole Avena est une neuroscientifique qui étudie la nutrition et les dépendances. Selon elle, le travail du système de récompense consiste à répondre à la question : « Dois-je le refaire? » Ce merveilleux sentiment que tu éprouves quand tu manges des sucreries est la façon dont ton système de récompense te dit : « Oui, recommence! »

Le savais-tu? 

Le système de récompense de ton cerveau s’active pour toutes sortes de raisons différentes sans rapport avec la nourriture. Il peut s’activer lorsque tu sors avec tes amis ou quand tu as un coup de cœur pour quelqu’un. Il joue également un rôle important dans les dépendances aux drogues, aux jeux de hasard et aux jeux vidéo.

Parfois, ce système de récompense est suractivé. Dans ce cas, tu commences à avoir des envies. Ta tolérance à la substance dont tu as envie augmente. Cela signifie qu’il t’en faut plus pour éprouver le même sentiment de plaisir.

Qu’est-ce que la dopamine?

M^me Avena décrit la dopamine comme « la monnaie de notre système de récompense ». La dopamine est un neurotransmetteur. Les récepteurs de la dopamine sont répartis dans tout le cerveau. Mais il y en a de grands groupes le long du parcours de récompense de ton cerveau.

Les substances qui créent une dépendance ont tendance à activer ces récepteurs. C’est ainsi qu’on devient dépendant.

De nombreux médicaments provoquent l’activation de ces centres. Peux-tu deviner quelle autre substance fait cela? C’est exact : le sucre!

Un repas délicieux et sain peut aussi faire monter le taux de dopamine. Mais si tu manges toujours la même chose à chaque repas, tu auras de moins en moins de pics de dopamine. C’est parce que ton cerveau a évolué de manière à distinguer les goûts nouveaux ou différents. La nourriture que tes ancêtres mangeaient n’avait pas d’étiquette avec la mention « Meilleur avant ». Ils devaient donc être capables de se rendre compte si leurs aliments étaient avariés. De plus, tes ancêtres ont évolué de manière à manger une grande variété d’aliments. Plus la variété était grande, plus ils avaient de chances d’obtenir tous les nutriments dont ils avaient besoin.

Alors que se passe-t-il si tu manges trop de sucre?

Il y a aussi des récepteurs de sucre dans ton intestin. Ainsi, quand tu avales quelque chose de sucré, les récepteurs qui s’y trouvent sont également activés. Ils signalent à ton cerveau que ton corps doit produire plus d’insuline. L’insuline est une hormone qui régule la quantité de glucose (sucre) dans ton sang. Plus tu manges de sucre, plus ton corps a besoin d’insuline pour le réguler.

Manger un peu de sucre de temps en temps ne te fera pas nécessairement de mal. Mais si tu manges trop de sucre, ta réponse à la dopamine ne se stabilisera pas. Tu auras des envies de sucre, tu en auras de plus en plus besoin et tu risques éventuellement de devenir dépendant. Alors, fais donc avec le sucre ce que tu fais avec toutes les bonnes choses de la vie : savoure-le avec modération!