Le sol, salissant mais essentiel

De quoi a besoin la vie sur Terre? La nourriture, la lumière du soleil et l’eau te viennent probablement à l’esprit, pas vrai? Ces éléments sont importants, mais je parie que tu n’as jamais pensé à dire le sol. Il est facile d’oublier le rôle très important que joue le sol pour maintenir la vie sur la Terre!

Qu’est-ce que le sol?

Le sol est la couche supérieure de la croûte terrestre. On appelle pédosphère la couche en surface qui contient le sol résultant du processus de constitution du sol (ou pédogenèse). Le sol est un mélange de minéraux, d’eau, d’air et de matières organiques en décomposition. Cette matière organique est composée d’éléments, comme les feuilles, les racines, les brindilles et les insectes.

Quels êtres vivants ont besoin du sol?

Tu sais probablement que les plantes poussent dans le sol et qu’elles en tirent de l’eau et des nutriments. Par contre, tu ignores peut-être que le sol abrite un écosystème qui lui est propre.

Le sol regorge d’éléments nutritifs organiques et inorganiques qui servent aux plantes et aux micro-organismes, comme les bactéries et les champignons. Ces micro-organismes sont une source de nourriture pour d’autres animaux, comme les insectes. Les insectes sont ensuite mangés par des animaux plus gros, comme les souris et les oiseaux, puis ceux-ci sont, à leur tour, mangés par d’autres animaux comme des faucons ou des renards.

Le sol est la base de toute chaîne alimentaire en milieu terrestre sur la planète. Sans sol, les plantes et les micro-organismes, au bas de ces chaînes alimentaires, auraient beaucoup de difficulté à croître. Ainsi, la santé et la conservation du sol sont d’une grande importance.

Comment peut-on endommager le sol?

Le sol peut se dégrader lorsqu’on y ajoute des éléments nocifs ou lorsqu’on en extrait les nutriments. La pollution des sols comprend l’ajout de déchets solides, de déchets liquides ou de pesticides dans le sol, de manière volontaire ou par accident. La pollution des sols contribue de façon importante à la contamination du sol.

Les déchets solides, comme les ordures des sites d’enfouissement, accaparent l’espace et peuvent se retrouver dans le sol. Cela rend la croissance des plantes difficile, puisqu’il n’y a pas assez d’espace sur le sol ou sous terre pour les racines. 

Les déchets liquides des sites d’enfouissement, des usines et des fermes peuvent contaminer le sol. C’est le cas lorsque les produits chimiques s’infiltrent dans le sol, le rendent toxique ou en éliminent les éléments nutritifs. Si le sol est contaminé, les plantes et les micro-organismes ne peuvent pas y vivre.

Les pesticides sont des produits chimiques que l’on vaporise dans les fermes ou les jardins. Ils servent à protéger les plantes que nous cultivons en tuant les insectes, champignons, microbes ou d’autres plantes qui entrent en compétition, souvent appelées des « mauvaises herbes ». Mais si on utilise les pesticides en trop grande quantité, ils peuvent s’accumuler dans le sol et tuer des micro-organismes importants, en plus des insectes. Il est possible de choisir d’utiliser des pesticides qui se décomposent facilement et ne s’accumulent pas au fil du temps. Ou bien, on peut utiliser des pesticides faits de matières naturelles qui se débarassent des insectes avec aucun, ou un très faible impact sur l’environnement.

Le sol peut aussi subir des dommages si on extrait les nutriments ou l’eau qu’il contient. L’emploi de méthodes agricoles irresponsables ou l’érosion peuvent causer une telle situation.

Le labour du sol (labourage) est un processus qui consiste à creuser et à retourner le sol pour en extraire les mauvaises herbes qui rivalisent avec les cultures. Mais si la terre agricole se trouve sur une colline, le labour du sol peut pousser le sol riche en nutriment en bas de la colline, laissant les terres du haut sans nutriment.

On parle de désertification lorsque le sol perd tellement d’eau que plus rien ne peut y pousser. Ce sol devient un type de terrain appelé terres arides. Les terres arides recouvrent maintenant près de 40 % de la superficie terrestre, et de nombreux organismes ont du mal à y vivre.

L’érosion  par le vent et l’eau est un phénomène qui peut retirer la couche de sol en surface qui contient les nutriments. Un tel processus peut se produire graduellement ou très rapidement. L’érosion par l’eau est souvent causée par de fortes précipitations. Cela peut également être le cas lorsque la neige fond et que le sol dégèle au printemps, provoquant un ruissellement d’eau. L’érosion par le vent survient lorsque le vent déplace les petites particules de sol sur de longues distances ou fait bouger des particules plus grosses. Ces mouvements ont un effet sur la façon dont les nutriments sont distribués dans le sol, ce qui rend difficile la survie des organismes qu’il contient. 

Le saviez-vous?

Les mauvaises méthodes agricoles font disparaître les terres fertiles (la couche où poussent les plantes et les organismes) à un rythme d’environ 24 milliards de tonnes par année. Cela représente un tiers de tout le sol sur la Terre.

Qu’est-ce que la conservation des sols?

Les techniques de conservation des sols incluent de nombreux moyens visant à réduire les dommages causés au sol. On s’en sert souvent en foresterie et en agriculture.

Les agriculteurs peuvent choisir d’utiliser du fumier de compost pour fertiliser les plantes, plutôt que des engrais chimiques qui peuvent endommager les sols. Les agriculteurs peuvent aussi avoir recours à la rotation des cultures, soit alterner les plantes cultivées dans une même zone. De cette façon, le sol ne perdra pas autant de nutriments que si on y fait toujours pousser la même culture sur une longue période. Le travail de conservation du sol décrit un ensemble de moyens utilisé par les agriculteurs pour travailler le sol tout en le protégeant. Par exemple, changer le moment de l’année et la façon de cultiver le sol peut permettre de conserver ses éléments nutritifs.

Pour lutter contre l’érosion par l’eau et le vent, les agriculteurs étendent parfois une couche de paillis sur les cultures, une méthode appelée paillage. Les zones tampons peuvent aussi servir à empêcher l’érosion par le vent et l’eau. Il s’agit d’obstacles, par exemple des arbres, des cultures de luzerne ou des cours d’eau, qui bloquent le vent ou fournissent à l’eau un chemin pour traverser les terres agricoles sans emporter le sol par ruissellement.

Lorsqu’on se penche sur l’importance du sol sous nos pieds et que l’on souhaite préserver la biodiversité de la vie sur la Terre, on ne peut que vouloir protéger le sol!