Les processus qui façonnent le relief

Le Canada abrite pratiquement toutes les formes de relief existantes. On y trouve des montagnes et des vallées, des collines ondulées et de vastes plaines, et même quelques fjords!

Les formes de relief sont des caractéristiques physiques de la surface de la Terre. Ce sont elles qui créent les différents paysages naturels de notre planète. Elles servent d’habitat aux animaux, aux végétaux et aux êtres humains. Elles confèrent à un lieu sa topographie. Autrement dit, quand on parle de la topographie d’un lieu, on fait référence à la configuration de ses formes de relief.

Les formes de relief peuvent créer des paysages grandioses. Ainsi, la topographie d’un lieu comme le Grand Canyon est absolument spectaculaire. Cependant, ce qu’il y a de plus intéressant avec les formes de relief, c’est la manière dont elles sont façonnées et dont elles disparaissent.

Le savais-tu? 

La topographie est la science qui étudie la surface terrestre. Cela inclut la géographie et les différences d’altitude. Les variations de hauteur de terrain forment ce que l’on appelle le relief.

La météorisation est l’un des principaux processus qui créent les différentes formes de relief. Elle peut être mécanique et avoir pour agents la température et les précipitations, de même que la pression qui s’exerce sur les roches, les minéraux et les sols. Elle peut aussi être chimique et résulter de réactions chimiques qui altèrent la roche, les minéraux et les sols.

Qu’est-ce que la météorisation mécanique?

La météorisation mécanique est un processus qui provoque une fragmentation des matériaux constitutifs de la surface terrestre.

Quand elle a pour agent le gel, on parle de gélifraction. La gélifraction, aussi appelée gélivation ou cryoclastie, se produit quand de l’eau s’infiltre dans les minuscules fissures d’une masse rocheuse. En gelant, cette eau augmente de volume et la pression ainsi exercée provoque le fractionnement de la roche. Au fil des cycles gel-dégel, l’eau s’infiltre en quantité grandissante dans les fissures, fragmentant de plus en plus la roche.

La météorisation mécanique peut aussi être provoquée par la pression qui règne à l’intérieur de la Terre. Une roche liquide, le magma, est piégée sous la surface terrestre, en même temps que différents gaz. Ces matières sont très chaudes et subissent une énorme pression. Quand le magma et les gaz remontent vers la surface, ils créent parfois des fissures qui libèrent la pression. C’est ce qui se passe quand un volcan entre en éruption.

Le savais-tu?

Le magma est une roche en fusion qui circule sous la surface terrestre. Une fois qu’il est remonté à la surface, on lui donne le nom de lave.

Qu’est-ce que la météorisation chimique?

La météorisation chimique est un processus qui modifie les propriétés chimiques des matériaux constitutifs de la surface terrestre.

La carbonatation est un exemple de météorisation chimique. Elle se produit quand des pluies acides tombent sur des roches contenant du carbonate de calcium (CaCO₃). C’est souvent elle qui est à l’origine de la désagrégation du calcaire. L’acide sulfurique présent dans les pluies acides réagit avec le calcaire. Cette réaction produit un nouveau composé chimique appelé « bicarbonate de calcium » Ca(HCO₃)₂, qui remplace la roche.

L’oxydation est un autre exemple de météorisation chimique. L’oxygène de l’air réagit avec les éléments chimiques présents dans les matériaux constituant les différentes formes de relief. Le changement de couleur est un signe habituel d’oxydation, en particulier dans les formations rocheuses contenant beaucoup de fer. Quand le fer est exposé à l’oxygène, une réaction d’oxydoréduction produit de l’oxyde de fer. C’est ce qu’on appelle plus communément de la rouille!

Le savais-tu? 

Le cuivre change lui aussi de couleur quand il s’oxyde. Jusqu’à récemment, les toits en cuivre des édifices du Parlement du Canada à Ottawa étaient connus pour leur couleur verte. Grâce à un nouveau revêtement en cuivre, leur couleur est à présent plus proche de celle des pièces de un cent! 

Quels autres processus géologiques altèrent les formes de relief?

L’érosion fait partie des autres processus géologiques qui créent des formes de relief.

Tandis que les processus de météorisation mécanique et chimique fragmentent simplement les matériaux constituant la surface terrestre, l’érosion, elle, entraîne un déplacement de ces matériaux. Ainsi, le vent, l’eau ou la glace peuvent creuser une vallée en détachant et en déplaçant des matériaux. Un plateau peut aussi se former de cette manière.

Bien sûr, les matériaux érodés ne disparaissent pas vraiment. Ils finissent par se déposer ailleurs, s’accumulant en couches par un processus appelé sédimentation. Cette accumulation peut donner naissance à de nouvelles formes de relief. Par exemple, la sédimentation littorale crée les plages. Quand les matériaux érodés se déposent à l’embouchure d’un fleuve, ils peuvent former un delta.

L’attraction constante vers le bas exercée par la force de gravité peut elle aussi modifier le paysage en créant de nouvelles formes de relief. L’érosion gravitationnelle peut prendre la forme de petits morceaux de sol qui descendent lentement la pente d’une colline pendant de nombreuses années ou celle de gigantesques plaques de sol ou de roche qui se décrochent subitement en un glissement de terrain.

De nombreuses autres forces façonnent le relief sur Terre. Certaines personnes ont pour métier d’étudier la manière dont ces formes se créent et se transforment. Ces géologues, géographes et autres spécialistes des sciences de la Terre font constamment de nouvelles découvertes sur la fascinante topographie de notre planète.