Le chocolat et le fonctionnement du cerveau

Et si manger du chocolat noir améliorait le fonctionnement de ton cerveau? Ceci pourrait être vrai, grâce aux flavanols! Les fèves de cacao sont le principal ingrédient du chocolat. Et elles contiennent beaucoup de flavanols.

Quelle est la différence entre la matière grise et la matière blanche?

Les volontaires qui ont participé à une étude de recherche ont bu une boisson au cacao riche en flavanols. Cela a augmenté la circulation sanguine dans leur matière grise.

La matière grise se trouve à l’extérieur de ton cerveau et à l’intérieur de ta moelle épinière. Elle contrôle le mouvement, l’apprentissage, la mémoire, les émotions et le langage. La matière grise traite l’information. Elle transmet ensuite les résultats à la matière blanche. Celle-ci se trouve à l’intérieur de ton cerveau et à l’extérieur de ta moelle épinière. La matière blanche transmet l’information à différentes parties de ton corps.

Par conséquent, il n’est pas surprenant que les personnes ayant plus de matière grise aient de meilleures fonctions cognitives. Autrement dit, elles raisonnent mieux.

La matière grise a besoin d’un apport constant d’oxygène pour traiter l’information. Ton cerveau utilise environ 20 % de l’oxygène dans ton sang. Comme de nombreuses pensées circulent à l’intérieur de ta matière grise, celle-ci utilise beaucoup d’oxygène. En fait, la matière grise consomme plus de 90 % de l’oxygène utilisé par ton cerveau!

Les axones sont de minces extensions qui transmettent l’information entre les neurones. Une gaine de myéline recouvre les axones dans la matière blanche. La myéline est une protéine grasse qui isole les axones. Elle augmente également les signaux envoyés par la matière blanche vers différentes parties de ton corps.

La matière grise contient beaucoup de neurones. Mais ils sont amyéliniques. Cela veut dire qu’ils ne sont pas couverts de myéline. La myéline contient un pourcentage élevé de gras (70 %) comparativement aux protéines (30 %). Et elle utilise très peu d’oxygène. Pour envoyer des signaux, les axones amyéliniques de ta matière grise ont besoin d’un meilleur débit sanguin. Et les axones myélinisés de ta matière blanche ont besoin de moins de sang.

Comment les flavanols agissent-ils sur le cerveau?

Les chercheurs cherchent des façons d’améliorer l’apport d’oxygène au cerveau. Ils ont commencé à se concentrer sur les flavanols. C’est parce que les flavanols contiennent des méthylxanthines. Ces produits chimiques aident à fournir de l’oxygène à ta matière grise. Ils dilatent (ouvrent) les voies aériennes dans tes poumons. Et ils aident à détendre les vaisseaux sanguins rétrécis. Tout cela aide à pomper le sang plus efficacement. Et cela veut dire qu’une plus grande quantité d’oxygène peut aller là où c’est nécessaire.

Les chercheurs ont établi un lien entre les aliments riches en flavanols et une meilleure circulation sanguine. Et une circulation sanguine plus efficace peut améliorer les fonctions cérébrales.

Les participants à une étude réalisée en 2017 ont pris 900 mg de flavanols pendant trois mois. Les résultats de l’étude ont montré une augmentation du débit sanguin dans l’hippocampe. C’est la partie du cerveau responsable de l’apprentissage et de la mémoire. Cela veut également dire que l’hippocampe comporte beaucoup de matière grise. La même étude a montré que les personnes qui consomment davantage de flavanols reconnaissent plus facilement des schémas visuels. Ces personnes obtiennent également de meilleurs résultats à des tests de mémoire.
Est-ce que ça veut dire que tu devrais manger autant de chocolat que tu veux? Désolé, mais non! Même les auteurs de cette étude ne le recommandent pas. Le cacao perd la plus grande partie de ses flavanols pendant le processus de fabrication du chocolat.

Le savais-tu?

Les flavanols donnent au cacao non transformé un parfum et un goût très prononcés. Lors de la fabrication du chocolat, les fèves de cacao sont fermentées, alcalinisées et torréfiées. Ces étapes améliorent la saveur.

Tu as besoin d’environ 900 mg de flavanols par jour pour réellement stimuler ton cerveau. Cela veut dire manger dix tablettes de chocolat noir par jour!
Le chocolat au lait contient moins de flavanols, soit seulement 15 mg par tablette. La plus grande partie du cacao est remplacée par du lait et du sucre.
Toutefois, le chocolat n’est pas le seul aliment à contenir des flavanols. Les légumes, les légumineuses, le thé et le vin rouge en contiennent aussi de petites quantités. Les oranges, les baies, les grenades et les pommes comportent des traces de flavanols.

Le savais-tu?

Le beurre de cacao est un gras présent dans le chocolat. Il contient de l’acide oléique. C’est le même type de « bon » gras mononinsaturé que l’on trouve dans l’huile d’olive.

Les études démontrant les bienfaits des flavanols sont légèrement controversées. Les entreprises qui vendent ou fabriquent du chocolat ont financé plusieurs de ces études.

Mais les flavanols pourraient quand même aider à prévenir les pertes de mémoire chez les personnes âgées. Ils pourraient également améliorer le fonctionnement du cerveau. Ce sont de bonnes nouvelles. Partout dans le monde, les pays ont de la difficulté à prendre soin des populations vieillissantes. Les chercheurs espèrent également utiliser les flavanols pour traiter les maladies neurodégénératives. Ce sont des maladies comme la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer.

Même sans les bienfaits des flavanols, le chocolat est une friandise riche et succulente. N’oublie pas de l’ajouter à ta liste de délicieuses collations d’étude. Cela pourrait te donner le petit coup de pouce dont tu as besoin pendant tes longues séances d’étude!