La création d’un vaccin contre la COVID-19 au Canada

Qui aurait pu croire que quelque chose d’aussi microscopique qu’un virus puisse totalement bouleverser notre façon de vivre? C’est ce qui s’est passé en 2020 à cause de la pandémie de COVID-19. Depuis, nous débutons nos journées en lisant les chiffres du nombre de contaminations dans le monde. Nous avons commencé à nous laver les mains beaucoup plus souvent qu’avant et respecter des règles d’éloignement physique chaque fois que nous sortons de chez nous. 

Nous avons parlé de revenir à une vie normale, ou de trouver une nouvelle normalité. Nous avions également hâte de connaître les progrès réalisés dans le développement d’un vaccin.

Un vaccin aide à stimuler le système immunitaire de ton corps. Il contient une forme affaiblie de l’organisme même qui est à l’origine de la maladie. Il aide ton corps à fabriquer les anticorps nécessaires pour combattre la maladie.

Les vaccins ont sauvé des milliers de vies au Canada et dans le reste du monde au cours des 50 dernières années. Ils ont considérablement réduit le nombre de personnes infectées par des maladies pouvant être prévenues grâce à la vaccination comme la polio. Le vaccin contre la polio a commencé à être disponible au Canada en 1955. Aujourd’hui, cette maladie a pratiquement disparu.

Le savais-tu?

En août 2020, plus de 95 vaccins différents contre la COVID-19 avaient été développés dans le monde. Cependant, tous n’ont pas fonctionné. S’assurer qu’un vaccin est à la fois sûr et efficace peut être un long processus. Il faut effectuer de nombreux tests, ou essais cliniques, avant de pouvoir le distribuer au public.

Dans cet article, nous allons examiner la manière dont les vaccins sont développés, les raisons qui font qu’ils fonctionnent et quelques recherches effectuées sur le vaccin contre la COVID-19 au Canada.

Combien de temps faut-il pour développer un vaccin?

L’expérience nous apprend qu’il faut généralement au moins quatre ans pour développer un nouveau vaccin.

Il est possible de raccourcir ce délai, mais seulement si on apporte de nombreuses exceptions au processus habituel. Pour cela, il faut accélérer les tests de recherche et en laboratoire. Il faut aussi accélérer l’approbation des tests des vaccins potentiels pour toutes les phases de santé et de sécurité. Ensuite, Santé Canada et d’autres organismes de réglementation doivent approuver le vaccin. 

Au Canada, nous avons la chance d’avoir des chefs de file mondiaux dans le domaine de la recherche sur les vaccins. Deux d’entre eux travaillent à l’Université du Manitoba. Lauren Kelly, Ph. D., codirige deux des essais cliniques sur des vaccins contre la COVID-19 qui sont menés au Manitoba.

Avec l’équipe de son laboratoire de pharmacologie clinique, elle étudie la sécurité des médicaments. Peter Pelka, Ph. D., et son équipe travaillent sur la structure des virus. Dans le cadre de ses recherches, il utilise des techniques d’analyse de l’ADN pour mettre au point des vaccins potentiels contre la COVID-19

Quand on lui a demandé combien de temps il faudrait pour développer un vaccin contre la COVID-19, voici ce que M. Pelka a répondu :

« Quand on teste l’efficacité et la sécurité d’un vaccin potentiel qui serait susceptible d’immuniser des milliards de personnes, les enjeux sont extrêmement élevés. Le faux sentiment de sécurité procuré par un vaccin raté ferait beaucoup plus de mal que l’absence de vaccin elle-même. Je pense qu’un délai beaucoup plus réaliste, mais qui serait quand même très précipité, serait de l’ordre de 18 mois à deux ans. 

Notre vaccin sera ciblé sur la population canadienne, étant donné que nous utilisons le premier isolat canadien de SARS-CoV-2 pour obtenir les gènes nécessaires à sa fabrication. Cependant, cela ne signifie pas que ce vaccin ne sera pas efficace partout dans le monde. La première étude consistera notamment à effectuer des tests pour savoir si notre vaccin induit le type d’immunité qu’un vaccin doit déclencher pour être efficace. »

La création d’un vaccin contre la COVID-19 nécessite beaucoup de travail. Indépendamment du résultat, les connaissances acquises grâce aux recherches ne peuvent qu’aider à trouver une solution à l’échelle mondiale.

Mieux vaut prévenir que guérir

Pourquoi un vaccin est-il un outil aussi puissant?

Quand tu te fais vacciner, tu es exposé à l’organisme qui provoque la maladie. Cependant, tu ne risques pas d’être vraiment infecté. En fait, ton organisme fabrique des anticorps pour lutter contre l’infection. Tu développes une immunité. Ainsi, tu es protégé contre la maladie sans l’avoir contractée. Le vaccin empêche les infections avant même qu’elles aient eu l’occasion de commencer.

Un vaccin est-il propre à une maladie?

Oui, il l’est. Cependant, si la structure d’un virus est similaire à celle d’un autre, les scientifiques peuvent essayer de transformer un vaccin existant. Hélas, on ne peut pas le faire pour les coronavirus. Aucun autre virus ne leur ressemble par la forme.

Qu’en est-il de l’immunité collective?

Une personne doit avoir été vaccinée pour que son organisme développe une immunité. Elle peut aussi être immunisée après avoir été malade et s’être rétablie du virus. L’immunité collective se produit quand la majorité des membres d’une population sont immunisés. 

La COVID-19 est dangereuse et les scientifiques connaissent encore peu de choses à son sujet. Ce qu’ils savent, c’est qu’une petite proportion des personnes qui contractent la maladie en mourront. Les gens qui tombent malades peuvent aussi souffrir de complications de santé liées au virus pendant une longue période après leur infection. Par conséquent, le moyen le plus sûr d’atteindre l’immunité collective est la vaccination. 

Si au moins trois personnes sur cinq (60 %) dans la population sont immunisées contre le coronavirus, il y aura une immunité collective. Cela signifie que les personnes immunisées ne contracteront pas la maladie si elles sont exposées au virus. Donc, elles ne pourront pas propager l’infection aux personnes non immunisées. C’est ainsi que l’immunité collective contribuera à ralentir la propagation du virus.

Comme la COVID-19 est un nouveau virus, personne n’était immunisé contre lui quand il a commencé à se propager partout dans le monde en janvier 2020. Le virus s’est répandu rapidement, car il n’a rencontré aucune résistance. 

En septembre 2020, il continuait de se propager partout dans le monde, et il avait déjà contaminé 29,3 millions de personnes, dont plus de 140 000 au Canada.

Le savais-tu?

Pour connaître le nombre le plus récent de contaminations par la COVID-19 au Canada, consulte ce document de suivi de la COVID-19 du gouvernement du Canada.

Il s’agit d’un petit pourcentage de la population mondiale, qui compte plus de 7,8 milliards de personnes. Les scientifiques ne savent toujours pas combien de temps dure l’immunité chez les personnes ayant contracté la maladie. De plus, en août 2020, aucun vaccin sûr et efficace n’était disponible. Donc, au vu de nos connaissances actuelles, la population n’est pas près d’atteindre un niveau de protection mondiale contre la COVID-19 grâce à l’immunité collective.

Le Canada est dans la course pour trouver un traitement contre la COVID-19

Selon M. Pelka, « ... nous pouvons développer un vaccin qui fonctionnera. Plus nombreux seront ceux qui essaieront de le faire en utilisant des approches différentes, plus il y a de chances que quelqu’un réussisse. Certes, le VIH illustre notre incapacité à développer un vaccin malgré 40 années de tentatives. Toutefois, le virus qui nous occupe est très différent du VIH et se réplique d’une toute autre manière, et je pense que nous pouvons vraiment trouver un vaccin ».

Interrogée sur le traitement, Lauren Kelly explique : « Au niveau mondial, plusieurs grands consortiums étudient les effets de différents traitements contre la COVID-19 sur des milliers de participants. Nous ne disposons pas encore de données sur l’efficacité des traitements provenant des études réalisées ».

Mme Kelly a également soulevé de nouvelles questions concernant les enfants et la COVID-19. « Chez les enfants, nous observons de nouvelles présentations, dont une réponse inflammatoire multisystémique, ce qui souligne vraiment la nécessité d’inclure les enfants dans les recherches sur la COVID-19. Il existe de nombreuses incertitudes, surtout en ce qui concerne les effets à long terme du virus, et je ne suis pas sûre que nous trouvions des réponses claires dans les années à venir. »

Les chercheuses et chercheurs canadiens ont toujours participé activement à la course mondiale pour trouver des traitements, effectuer des recherches et mettre au point des médicaments. C’est aussi le cas pour la COVID-19. Tandis que nous attendons des données issues des recherches, nous constatons bel et bien des progrès dans tout le Canada. De nombreuses universités effectuent des essais cliniques sur un vaccin potentiel. 

En attendant, le meilleur moyen de prévenir la COVID-19 consiste à suivre les recommandations de Santé Canada ou des autorités sanitaires locales.