Immunité et vaccination

Les virus et la réponse immunitaire

Les virus sont très efficaces. Ils prennent de force le contrôle des processus dans une cellule afin de se multiplier et ce, jusqu’à la mort de la cellule hôte. C’est incroyable de voir à quel point un organisme aussi simple peut être un meurtrier de cellules aussi efficace. Mais tout n’est pas perdu, plusieurs organismes ont développé des systèmes de défense contre les virus. Le système immunitaire humain, par exemple, est toujours à l’affût d’intrus comme des virus.

Le système immunitaire entre en action dès qu’il détecte un antigène (une molécule qui déclenche une réponse immunitaire — une contraction des termes anticorps et génération). Dans le cas des virus, les antigènes sont des protéines qui se trouvent à la surface du virus. Les antigènes sont détectés par les anticorps (des protéines produites par le système immunitaire pour repérer et détruire les corps étrangers), ce qui entraîne le recrutement de cellules spécialisées responsables de se débarrasser de l’intrus.

La vaccination : utiliser les virus pour une bonne cause

Grâce à la vaccination, plusieurs maladies responsables de la mort de millions de personnes dans le passé ne représentent plus une menace grave. La vaccination protège les gens des infections virales en stimulant le système immunitaire à produire des anticorps. Ce procédé s’appelle l’inoculation.

Les vaccins peuvent contenir des virus inactivés, des virus atténués ou parfois, que des morceaux du virus. Les virus inactivés sont des virus entiers qui sont non-infectieux et inoffensifs. Les virus atténués ont été modifiés pour perdre de leur pouvoir infectieux et n’entraînent pas de maladie, ou très peu. Ces formes de virus sont incapables d’infecter des cellules et ne peuvent donc pas les utiliser pour leur réplication.

Petite histoire de la vaccination

Le processus d’inoculation existe depuis le 17e siècle dans des endroits comme la Chine. Mais il n’a pas été utilisé en médecine occidentale avant le 18ème siècle. Le Dr Edward Jenner est considéré comme le « père » de la vaccination dans l’Ouest.

Le Dr Jenner cherchait comment guérir la variole, une maladie très contagieuse qui touchait autant les riches que les pauvres. Au 18e siècle, le taux de mortalité de cette maladie variait de 20 à 60 % chez les adultes et atteignait 80 % chez les bébés. 

À la même époque existait une autre maladie, la vaccine, une maladie similaire à la variole, mais moins grave. Les femmes qui trayaient les vaches, appelées trayeuses, en étaient souvent atteintes. Durant ses études, le Dr Jenner constata que ces femmes n’étaient pas touchées par la variole et se demanda donc si le fait d’avoir été atteintes de la vaccine les rendaient immunes à la variole.

Le savais-tu?

Le mot vaccination provient du mot latin vacca, qui signifie vache.

Après plusieurs années d’expérience, le Dr Jenner a testé son vaccin sur le fils de son jardinier. Le jeune garçon a attrapé la vaccine et s’est rétabli, comme il était prévu. Quelques mois plus tard, une fois l’immunité du garçon développée, le Dr Jenner l’a exposé à la variole, mais il n’a jamais été infecté. La vaccination était un succès.

Le savais-tu?

Le dernier cas de variole est survenu en 1979 et la maladie n’a plus été observée depuis.

Le vaccin contre la grippe

L’expérience du Dr Jenner a pavé la voie pour la création de nombreux vaccins courants. Habituellement, nous recevons des vaccins un ou deux fois durant l’enfance. Ces vaccinations nous protègent toute notre vie de maladies comme la rougeole, les oreillons et la rubéole, mais nous devons recevoir un vaccin contre la grippe (virus de l’influenza) chaque année. Pourquoi?

Nous avons besoin de se faire vacciner chaque année contre la grippe parce que la souche (type de virus) de l’influenza en circulation varie. Lorsque vous recevez un vaccin antigrippal, votre corps reconnaît le virus atténué comme un intrus et produit des anticorps pour le combattre. Lorsque vous êtes exposé au virus de la grippe, votre corps se souvient que le virus est un intrus et votre système immunitaire lance une attaque pour le tuer avant qu’il puisse s’établir et vous rendre malade. Le vaccin antigrippal est donné chaque année parce que le virus qui cause la grippe change chaque année. Il contient habituellement trois virus différents, choisis en fonction des prévisions des scientifiques sur les souches les plus probables pour la prochaine saison de la grippe. Ces virus sont inactivés ou morts — ils ne peuvent pas vous donner la grippe.

Attention aux fausse idées!

Les virus utilisés dans le vaccin de la grippe (influenza) sont inactifs - ils ne peuvent pas vous rendre malades!