Est-ce que les baleines peuvent vraiment exploser?

AVERTISSEMENT : Cette ressource contient des images et des vidéos explicites de baleines mortes.

As-tu déjà remarqué que certains événements semblent capter l’attention générale? Les reportages sur des baleines qui s’échouent sur le rivage sont du nombre.

Voici un exemple : en avril 2014, neuf baleines bleues ont été écrasées à mort, coincées dans la couverture de glace au large de la côte occidentale de Terre-Neuve-et-Labrador. Quelques semaines plus tard, un petit nombre d’entre elles se sont échouées sur le rivage de collectivités avoisinantes. Dans les jours qui ont suivi un reportage dans les médias locaux, cet événement a fait la manchette dans le monde entier. Pourquoi? Parce que les gens se souciaient de l’avenir de cette fascinante espèce en péril? Pas tout à fait. Les gens étaient préoccupés de la possibilité que ces baleines explosent.

Pourquoi était-ce pour eux une source d’inquiétude? Examinons la chimie d’une baleine morte pour trouver la réponse.

Est-ce que les baleines peuvent exploser?

Le fait est que, lorsque ces énormes mammifères commencent à se décomposer, des gaz s’accumulent dans leur corps. Ces gaz pourraient, après un certain temps, causer l’explosion des corps, comme des ballons trop gonflés.

Le savais-tu?

La taille du cœur d’une baleine bleue se compare à celle d’une Volkswagen Coccinelle. Ce cœur bat environ 10 fois par minute et pompe quelque 270 litres de sang à chaque battement.

Est-ce qu’il existe toutefois des preuves scientifiques à l’appui de cette crainte?

En fait, cette crainte est en partie fondée. Lorsque les animaux meurent, leur corps commence à se décomposer (se détruire). Cela se produit de deux façons. Premièrement, le corps se décompose par l’action de ses propres enzymes. On appelle ce processus l’autolyse. En même temps, des bactéries décomposent les organes internes et les tissus des animaux, de même que les aliments encore présents dans les intestins. Cette étape s’appelle la putréfaction.

Durant l’étape du gonflement dans le processus de décomposition, des gaz comme le méthane (CH₄), le sulfure d’hydrogène (H₂S) et l’ammoniaque (NH₃) sont produits. Tu as probablement entendu dire qu’une odeur âcre se dégage des cadavres. Cette odeur survient à l’étape du gonflement. Elle provient principalement de la putrescine (1,4-diaminobutane) et de la cadavérine (1,5-pentanediamine). Ces substances chimiques sont générées lorsque les acides aminés présents dans le corps subissent des réactions de décomposition dans le cadre de l’autolyse.
Examinons de plus près ce qui se passe avec ces gaz durant l’étape du gonflement.

Pourquoi les baleines mortes représentent-elles un cas « parfait » des lois des gaz en action?

Dès le 18e siècle, les scientifiques ont observé une relation entre le volume, la température et la pression de gaz à l’intérieur d’un contenant.

En 1787, Jacques Charles, un physicien français, a remarqué qu’un gaz chauffé se dilate et occupe alors plus d’espace; autrement dit, son volume est augmenté. La loi de Charles indique que, pour une pression de gaz donnée, le volume (V) sera proportionnel à la température (T).

V ∝ T

La loi de Charles entre en jeu lorsque la carcasse d’une baleine est réchauffée par le soleil. La hausse de la température provoque la dilatation des gaz, qui alors augmentent en volume. Si ces gaz ne trouvent pas d’issue, ils s’accumuleront dans le cadavre de l’animal et causeront le gonflement de certaines parties du corps.

De même, le volume d’un gaz est aussi proportionnel à la quantité de molécules qu’il renferme. Cette quantité se mesure en moles (n). C’est la loi d’Avogadro, du nom du physicien italien Amedeo Avogadro. En 1811, il a remarqué que, lorsque la température et la pression d’un gaz sont maintenues à un niveau constant, le volume et la quantité (moles) de ce gaz sont directement proportionnels.

V ∝ n

Imaginons qu’une carcasse de baleine git sur le rivage depuis des heures. Ce jour-là, la température demeure constante durant plusieurs heures. À mesure que les bactéries décomposent les tissus et accroissent graduellement le nombre de molécules de gaz dans la carcasse, le volume augmentera.

L’importante épaisseur de la peau et de la graisse de la baleine limitent à un certain point le gonflement du corps. Lorsque celui-ci ne peut se gonfler davantage, il se compare alors plus à un contenant fermé. C’est là qu’entre en jeu la loi de Gay-Lussac.

Joseph Louis Gay-Lussac était un chimiste et physicien français. Il a noté, en 1808, que si l’on maintient constant le volume d’un gaz (comme dans un contenant fermé) et que l’on applique de la chaleur, la pression (P) du gaz augmentera. En termes mathématiques, on peut dire que la pression est proportionnelle à la température lorsque le volume est maintenu à un niveau constant.

P ∝ T

Donc, lorsque la température augmente et que le volume demeure le même, la pression monte. Tôt ou tard, si la pression à l’intérieur d’un contenant augmente trop, elle pourrait causer l’éclatement de ce contenant et l’évacuation instantanée des gaz accumulés. Autrement dit, elle entraînerait l’explosion du contenant.  

Le savais-tu?

Une explosion est l’expansion rapide d’un gaz. C’est l’impact des ondes de choc qui causent les dommages.

Est-ce que les baleines explosent souvent?

Ces cas extrêmes de baleines qui explosent sont très rares. La plupart des scientifiques sont d’accord pour dire que ces explosions sont peu probables, parce que des petites fissures se formeront graduellement sur la peau d’une baleine morte, permettant ainsi à une partie des gaz accumulés de s’échapper. Les explosions de baleines sont plus susceptibles de se produire lorsque des humains viennent perturber les cadavres, par exemple en perçant la peau avec un objet. Il est également possible que la peau se déchire à un endroit plus vulnérable si une personne marche sur la carcasse.

Par conséquent, si tu vois une baleine morte se décomposant sur une plage, tu pourrais considérer de rester à l’écart. L’odeur est très persistante (dure longtemps)! En 2001, des gens ont retiré la chair d’une baleine morte échouée sur une plage. Des scientifiques ont rapporté que, 10 ans plus tard, la puanteur de la chair pouvait encore être perçue sur quelques-uns des outils utilisés pour dépecer la baleine. L’explosion d’une baleine constituerait un danger minime, mais tu ne voudrais certainement pas courir le risque d’être aspergé par des tissus putrides liquéfiés!

Le savais-tu?

En 2017, le Musée royal de l’Ontario (ROM) à Toronto a inauguré l’exposition du squelette reconstitué de la carcasse de l’une des baleines qui se sont échouées sur les rivages de Terre-Neuve en 2014. Cette exposition utilise le squelette dans le cadre d’un programme éducatif pour aider les gens à acquérir une meilleure compréhension de ces animaux, à la fois les plus grands au monde et les plus mystérieux.

Squelette de baleine bleue dans une exposition au Musée royal de l'Ontario à Toronto. Observe virtuellement la baleine grâce à cette visite interactive qu’offre le Musée royal de l’Ontario.