Comment les alcaloïdes causent-ils l’addiction?

Qu’est-ce que la nicotine, la codéine, la morphine, la caféine et la diamorphine (mieux connue sous le nom d’héroïne) ont en commun? Si tu as répondu que ce sont des substances addictives, tu as raison. Plus précisément, ces substances addictives appartiennent à un groupe de molécules appelées alcaloïdes.

Qu’est-ce qu’un alcaloïde?

Les alcaloïdes sont des composés d’origine naturelle qui sont présents dans certains groupes de plantes. Plus de 3 000 différents types d’alcaloïdes ont été identifiés chez les plantes. La morphine et la codéine sont dérivées d’une substance qu’on trouve dans les capsules séminales (contenant les semences, ou graines) du pavot somnifère ou pavot à opium (Papaver somniferum).

On trouve la nicotine, qui est aussi un alcaloïde, dans les plantes de la famille à floraison nocturne, ou solanacées, comme le chou-fleur, la tomate, l’aubergine, la pomme de terre et le tabac. 

Le savais-tu?

Il faudrait que tu manges environ 350 grosses tomates pour ingérer la même quantité de nicotine que si tu t’assoyais à côté d’un grand fumeur pendant trois heures.

Les scientifiques ne comprennent pas tout à fait pourquoi certaines plantes produisent des alcaloïdes. Ce pourrait être lié au processus de développement des semences d’une plante. Les scientifiques croient aussi que les alcaloïdes pourraient protéger les plantes contre les insectes qui les mangent. Ce serait comme si une plante lançait un avertissement : « Hey, va-t’en d’ici, laisse mes feuilles tranquilles! » Les alcaloïdes que les plantes produisent ont généralement un effet sur le système nerveux d’un insecte. Par ailleurs, ils donnent souvent un mauvais goût à la plante de sorte que les insectes apprendront à les éviter. 

Quelle est la structure chimique des alcaloïdes?

Les alcaloïdes sont un groupe diversifié de composés chimiques. Les composés sont des substances formées lorsque deux éléments ou plus sont chimiquement liés entre eux. Les scientifiques classent les composés d’après les groupes qui les ont créés. Les composés alcaloïdes contiennent un groupe amine. Un groupe amine contient un atome d’azote et une paire d’électrons libres.

En général, un alcaloïde est constitué de :

• un groupe amine;
• un ou plusieurs atomes de carbone;
• et plusieurs atomes d’hydrogène (H).

Comment la structure chimique des alcaloïdes varie-t-elle?

Comparons la structure de deux alcaloïdes, soit la morphine et l’héroïne. La morphine est un puissant médicament d’ordonnance que de nombreux médecins prescrivent comme analgésique (anti-douleur). L’héroïne est une drogue puissante, illégale au Canada. La morphine et l’héroïne sont toutes deux des narcotiques, qui sont maintenant plus officiellement désignés sous le nom d’opioïdes. 

Le savais-tu?

L’héroïne était autrefois prescrite comme antitussif (suppresseur de la toux) et comme substitut à la morphine.

La morphine et l’héroïne ont une structure chimique similaire. Les deux composés contiennent un noyau benzénique et un groupe amine. Cependant, les structures de chacun des composés comportent différents groupes fonctionnels. Ceux-ci sont des groupes d’atomes dans une molécule qui confère au composé ses propriétés uniques. Les chimistes utilisent les groupes fonctionnels pour classer différents composés. Par exemple, la morphine et l’héroïne diffèrent par deux groupes fonctionnels. La morphine contient deux groupes fonctionnels alcool, ou hydroxyle (–OH). L’héroïne, quant à elle, est constituée de deux groupes fonctionnels ester (–OCOCH₃) à la place des groupes hydroxyle de la morphine.

Comment les alcaloïdes affectent-ils les humains?

Nous savons que les alcaloïdes affectent les insectes, mais quels effets ont-ils sur les gens? Certains alcaloïdes, comme la morphine et la codéine, sont utilisés parce qu’ils soulagent la douleur, mais ils peuvent aussi provoquer de la somnolence. La nicotine peut entraîner une sensation de calme, de détente et même d’euphorie. Comment cette différence s’explique-t-elle? 

Le cerveau humain comporte des circuits de récompense. Les actions quotidiennes, comme manger un morceau de chocolat ou boire un verre d’eau quand tu as soif, peuvent activer les circuits de récompense dans ton cerveau. Mais d’autres choses peuvent aussi activer ces circuits de récompense, telles que les alcaloïdes. 

Examinons la morphine. Quand on administre de la morphine à un patient, celle-ci se lie aux récepteurs opioïdes dans les neurones du corps. Cela réduit le signal de la douleur qui est envoyé au cerveau. Cela provoque aussi une activation du système de récompense et vraisemblablement une augmentation de la production d’endorphines, qui sont des opiacés fabriqués par le corps. Les endorphines sont produites en réponse à des activités telles que les activités créatrices, l’exercice et les activités sociales. 

Le savais-tu?

La première référence à l’opium comme substance procurant un bien-être remonte à aussi loin que l’an 3 400 AEC! En fait, les anciens Sumériens le qualifiaient de « plante de la joie ».

La morphine libère aussi une substance chimique appelée dopamine dans le cerveau. On pensait autrefois que la dopamine était responsable de la sensation d’euphorie (le « high »). Mais les scientifiques croient maintenant que la dopamine pourrait en réalité être responsable de nous inciter à répéter les activités agréables.

Lorsqu’une personne consomme une substance addictive durant un certain temps, elle peut développer une tolérance (ou accoutumance) à cette substance. Tu peux imaginer ce processus comme un programme de musculation basé sur les pompes (push-ups). Le premier jour, tu peux effectuer une seule pompe. Si tu t’exerces quotidiennement, après 20 jours, tu pourras probablement en faire beaucoup plus. Cette unique pompe que tu as exécutée le premier jour semblera facile.

Imaginons un processus similaire avec une personne qui prend de la morphine. Après plusieurs prises de morphine, il devient plus difficile pour le corps de la personne de produire des endorphines. Par ailleurs, il sera plus difficile pour les circuits de récompense du corps de produire de la dopamine sans ce petit stimulant de morphine. Par conséquent, une personne pourrait ressentir qu’elle a besoin de prendre de la morphine pour se sentir « bien ». Avec le temps, une personne pourrait avoir besoin de prendre des doses de plus en plus fortes de la substance et pourrait trouver très pénible d’arrêter d’en prendre. C’est ce qu’on appelle la dépendance à une substance. L’addiction (ou toxicomanie) n’est pas simplement une dépendance à une certaine substance. C’est un problème de santé chronique qui a de nombreuses incidences sur les personnes, tant physiques que mentales.

En résumé

Les alcaloïdes ont été utiles pour les humains dans le passé, et le sont toujours. Les antidouleurs comme la codéine et la morphine rendent la vie supportable pour bien des gens. Et pour certains, la journée ne peut commencer sans une tasse de café ou une boisson gazeuse à base de cola. Mais comme tu viens de le découvrir, les alcaloïdes ont un effet sur le circuit de récompense du cerveau, ce qui peut induire une grande dépendance chez ces personnes.

Si toi-même ou une connaissance est aux prises avec un problème de toxicomanie, consulte un professionnel de la santé.