Une mousse prodigieuse

Lorsque j’étais enfant, me laver les mains signifiait pour moi trois minutes interminables extrêmement fastidieuses. Pour rendre la tâche plus agréable, je frottais ensemble mes mains pleines de savon. Je rapprochais ensuite l’extrémité de mes pouces avec celle de mes majeurs et de mes index pour créer une mince pellicule savonneuse en forme de « O ». En soufflant sur cette pellicule, je faisais apparaître une superbe bulle de savon. Le jeu consistait à créer des bulles de plus en plus grosses.

Je jouais avec le savon plusieurs fois par jour. Mais, à l’époque, je n’avais pas la moindre idée que je m’amusais avec le produit d’une réaction chimique complexe!

Le savais-tu? 

L’usage du savon remonte à l’Antiquité romaine. À l’époque, les gens fabriquaient du savon en utilisant de l’eau, des cendres et une graisse animale.

Les savons peuvent sembler magiques. En vérité, leur pouvoir nettoyant tient au fait qu’il s’agit d’agents de surface et d’émulsifiants. En tant qu’agents de surface, ils abaissent la tension superficielle de l’eau, ce qui a pour effet d’augmenter ses propriétés mouillantes. Nous approfondirons cet aspect dans une minute. En tant qu’émulsifiants, les savons peuvent faciliter la suspension de l’huile ou de la saleté pour permettre de les enlever.

Examinons maintenant ces processus plus en détail.

Le savais-tu? 

Tu penses sans doute que le savon est un produit qui sert à nettoyer. Or, il servait autrefois à toutes sortes d’usages – même en médecine!

Pourquoi le savon est-il un nettoyant efficace?

Pour nettoyer quelque chose, l’eau doit se répandre et humecter les surfaces rapidement. En raison de sa tension superficielle élevée, elle ne peut pas toujours y parvenir facilement par elle-même. Cette tension élevée signifie que les molécules dans l’eau sont fortement attirées les unes vers les autres, ce qui l’empêche de se répandre facilement. En abaissant sa tension superficielle, on facilite l’étalement de l’eau.

Les substances qui peuvent abaisser la tension superficielle sont appelées « agents de surface » (ou « agents tensioactifs »). Le savon est un type d’agent de surface appelé « émulsifiant ». Les émulsifiants peuvent faire se mélanger deux liquides qui autrement ne se mélangeraient pas – par exemple l’huile et l’eau. Comme le savon est un émulsifiant, il permet de disperser l’huile de sorte que l’eau puisse l’éliminer.

Le savais-tu? 

Tu penses peut-être qu’un acide est une substance dangereuse et corrosive et qu’une base est une substance qui le neutralise. Mais, dans le cas du savon, c’est la base (par exemple la soude) qu’il faut manipuler avec soin.

Une extrémité de la molécule de savon est hydrophile, c’est-à-dire qu’elle se mélange avec l’eau. L’autre extrémité est hydrophobe, c’est-à-dire qu’elle ne se mélange pas avec l’eau. Elle s’accroche plutôt à des composés qui ne se dissolvent pas dans l’eau, comme l’huile.

Les deux extrémités travaillent ensemble pour combiner tous les composants dans le mélange en formant une émulsion, qui peut facilement s’enlever d’une surface. C’est également ce mélange qui abaisse la tension superficielle de l’eau. Ce phénomène est un peu complexe. Mais, en gros, on peut dire que l’extrémité hydrophile de la molécule de savon s’introduit entre les molécules d’eau et interfère ainsi avec les forces d’attraction entre elles.

Alors, la prochaine fois que tu te laveras les mains, tu sauras que des réactions chimiques complexes se cachent derrière ces bulles!

Le savais-tu? 

Le savon à base de soude est souvent appelé « savon dur ». Il sert couramment pour la lessive. Celui à base de potassium, davantage soluble dans l’eau, est souvent appelé « savon mou ». Il est couramment utilisé dans les mousses à raser.