La microbiologie marine : À la rencontre des microbes de la mer!

Souvent, on appelle les microorganismes des microbes. Ce sont des êtres vivants si minuscules qu’ils sont invisibles à l’œil nu. Mais même si tu ne peux pas les voir, ils sont bien là! Ils habitent tout type d’environnement imaginable! On les retrouve dans les forêts pluviales, dans l’Arctique, dans les déserts et au fond de la mer.

L’océan est un environnement marin. Une seule goutte d’eau de mer peut contenir des millions de microbes marins. Ces minuscules êtres vivants fournissent de l’oxygène et de la nourriture à d’autres organismes qui habitent l’océan. Ils aident même à garder l’océan propre.

Quels sont les différents types de microbes marins?

Il existe divers types de microbes marins. As-tu entendu parler des bactéries? On les retrouve également sur terre. La plupart des bactéries sont des organismes monocellulaires. Cela signifie que leur corps est composé d’une seule cellule. Dans l’océan, les bactéries participent à de nombreux processus chimiques. 

Le phytoplancton est un autre groupe de microbes marins. Ces créatures microscopiques peuvent créer leur propre nourriture. La plupart du temps, elles le font par photosynthèse. Cela veut dire que le phytoplancton convertit la lumière du soleil et le dioxyde de carbone de l’océan en oxygène et en glucides.

Connais-tu les algues? C’est un type de phytoplancton très répandu.

Le savais-tu? 

Seulement une partie de l’oxygène que tu respires provient des arbres et des plantes terrestres. En effet, une bouffée d’oxygène sur deux provient du phytoplancton répandu partout dans l’océan!

D’autres types de microbes vivent également dans l’océan. Par exemple, on y retrouve des champignons et des virus. Il y a aussi des archées et des protistes. Ce sont des organismes monocellulaires qui ressemblent à des bactéries.

Le savais-tu? 

Des animaux microscopiques appelés rotifères habitent les eaux saumâtres. Il s’agit de l’environnement où l’eau douce et l’eau salée se mélangent. Contrairement aux autres microbes, les rotifères ont plus d’une cellule!

Comment fonctionnent les chaînes alimentaires marines?

Une chaîne alimentaire décrit la relation entre des organismes qui se nourrissent d’autres organismes. Les plantes sont à la base des chaînes alimentaires terrestres. Par exemple, les vaches mangent de l’herbe. Puis, certaines personnes mangent des vaches.

Le phytoplancton est à la base des chaînes alimentaires marines. Tu viens d’apprendre que les algues sont un type de phytoplancton. Elles tirent leur énergie du soleil.

Au maillon suivant de la chaîne alimentaire se trouve le zooplancton, qui se nourrit de phytoplancton. Le zooplancton comprend de minuscules animaux comme le krill et les larves de crabes et de poissons. Ces créatures se déplacent avec les courants océaniques. Elles ne peuvent pas créer leur propre nourriture à l’aide de la photosynthèse.

Les grands animaux, comme les poissons et les baleines, mangent du zooplancton. Et le zooplancton se nourrit de phytoplancton. Ainsi, tous les êtres vivants qui habitent l’océan dépendent du phytoplancton.

Que font les bactéries marines?

Les cyanobactéries sont un type de bactérie marine très répandu. Elles sont également un type de phytoplancton, ce qui signifie qu’elles produisent leur propre nourriture. Mais elles utilisent l’azote au lieu du dioxyde de carbone!

Les cyanobactéries jouent un rôle important dans le cycle de l’azote. Elles convertissent l’azote en une forme que d’autres organismes marins peuvent utiliser. Les bactéries marines aident également à nettoyer l’océan. Certaines aident à décomposer les animaux marins morts. D’autres peuvent même aider à décomposer le pétrole après un déversement!

Certaines bactéries marines sont bioluminescentes. Et certaines bactéries bioluminescentes vivent en symbiose avec d’autres organismes marins. Souvent, cette relation symbiotique est mutualiste. Cela veut dire que les deux organismes en bénéficient.

As-tu déjà vu une photo d’une baudroie? Ce poisson effrayant attire ses proies à l’aide d’une lumière. En fait, cette « lumière » est composée de bactéries bioluminescentes! Ces bactéries aident le poisson à attraper sa nourriture. À son tour, le poisson fournit aux bactéries un endroit où vivre! 
 

Malheureusement, d’autres bactéries marines sont moins utiles. Certaines peuvent blesser d’autres organismes marins ou même causer des maladies chez les humains. Par exemple, Vibrio cholerae est la bactérie responsable du choléra. Avec l’augmentation des températures océaniques, de telles bactéries nocives peuvent se propager plus rapidement. 

Comment les scientifiques étudient-ils les microbes marins?

Il n’est pas facile d’étudier les microbes marins. Seulement 1 % des bactéries marines peuvent être cultivées en laboratoire. Les scientifiques doivent donc les étudier dans l’océan. Leur taille minuscule rend la tâche encore plus difficile.

Parfois, les scientifiques recueillent les microbes à l’aide de filets à plancton. Ces filets en forme de cône sont faits de mailles très fines. Un conteneur situé à une extrémité du filet recueille les échantillons.

La télédétection offre un autre moyen d’étudier les microbes marins. Par exemple, on peut étudier les proliférations d’algues depuis l’espace à l’aide de satellites.

En 2018, les scientifiques ont fait une percée dans le domaine de la métagénomique. Désormais, ils peuvent utiliser des échantillons d’ADN bactérien recueillis dans l’océan pour étudier de nouveaux types de microbes marins. 

Iras-tu à la plage cet été? N’oublie pas que l’eau est pleine de minuscules êtres vivants. Mais n’aie pas peur. Ces créatures aident à soutenir toutes les formes de vie marine. Elles produisent même l’oxygène dont tu as besoin pour vivre!