La chimie d’une attaque de panique

Imagine que tu te trouves dans un endroit bondé avec quelques amis. Peut-être es-tu dans un centre commercial ou encore dans le corridor à l’école. Tout à coup, tu es pris d’étourdissements. Une douleur te saisit à la poitrine. Ta respiration devient rapide et superficielle, et tu ne sens plus tes doigts. Tu as l’impression que le monde autour de toi n’est pas réel – comme si tu étais dans un rêve. Tu te demandes si la folie s’est emparée de toi, si tu es en train de faire une crise cardiaque ou si tu es sur le point de mourir.    

Non, tu n’es pas en train de mourir. Tu es en proie à une attaque de panique. C’est une expérience très désagréable. Mais elle n’est pas rare. Découvrons ce qu’est une attaque de panique et ce qui se produit dans ton corps quand elle se manifeste.

Qu’est-ce qu’une attaque de panique?

Lorsque tu sens un danger, ton corps se met en mode d’urgence. Le système nerveux sympathique – le système d’intervention d’urgence de ton corps – s’active. Il accélère le rythme des battements de ton cœur. Il augmente la fréquence de ta respiration. C’est ce qu’on appelle la réaction de lutte-fuite-paralysie. Ce mécanisme aidait nos ancêtres à se préparer à réagir face à une situation dangereuse.   

Quand un danger réel survient, une accélération du rythme cardiaque et une augmentation de la fréquence respiratoire sont utiles. Elles permettent d’acheminer davantage d’oxygène vers nos muscles afin que nous puissions réagir face au danger. 

Cependant, il arrive parfois que nos corps déclenchent de fausses alarmes. Les attaques de panique sont essentiellement une fausse alarme dans la réaction de lutte-fuite-paralysie. Quand il n’existe aucun danger auquel réagir, cela peut conduire à une attaque de panique. 

Quels sont les symptômes d’une attaque de panique?

Les attaques de panique ne se manifestent pas de la même manière chez tout le monde. La liste ci-dessous présente les symptômes courants d’une attaque de panique. Si tu ressens au moins quatre de ces symptômes, il se pourrait que tu subisses une attaque de panique.

Les symptômes d’une attaque de panique sont les suivants :

• La transpiration
• Les étourdissements
• L’accélération du rythme cardiaque 
• Une douleur à la poitrine
• Des frissons
• Des bouffées de chaleur
• La nausée
• Une sensation d’engourdissement
• L’hyperventilation
• La peur de perdre le contrôle ou de mourir
   

Le savais-tu? 

Si tu as souvent des attaques de panique, tu pourrais souffrir d’un type de trouble anxieux appelé trouble panique.

Environ 4% des Canadiens souffrent du trouble panique. Les attaques de panique occasionnelles sont encore plus répandues, avec environ 11% des gens qui font l’expérience d’attaques de panique de façon sporadique chaque année. Dans une école qui compte 100 personnes, cela signifie que 11 personnes peuvent faire l’objet d’attaques de panique. Quatre d’entre elles pourraient être atteintes d’un trouble panique! 

Qu’est-ce qui se produit dans ton corps quand tu subis une attaque de panique? 

Certaines personnes font de l’hyperventilation quand elles ont des attaques de panique. Lorsque tu fais de l’hyperventilation, tes respirations sont très rapides et superficielles. L’hyperventilation cause des changements chimiques dans le corps. Ces changements chimiques entraînent ce qu’on appelle une alcalose respiratoire. Il s’agit d’une condition temporaire qui implique une augmentation du pH sanguin due à une baisse de la concentration de dioxyde de carbone. Mais comment l’hyperventilation cause-t-elle l’alcalose respiratoire? 

Le niveau de pH de notre sang est de 7,4, c’est-à-dire très peu basique. Ce niveau de pH est maintenu grâce à un système dans notre corps appelé système bicarbonate-acide carbonique. Le système bicarbonate implique des réactions chimiques entre l’eau, le dioxyde de carbone, l’acide carbonique, les ions hydrogène et les molécules de bicarbonate.

L’équation chimique du système bicarbonate illustre la combinaison du H₂O avec le CO₂ pour former de l’H₂CO₃, qui à son tour peut être décomposé pour former des ions H⁺ et des molécules HCO₃^–.

Qu’est-ce que nous dit réellement cette équation? Nous pouvons voir qu’il existe trois combinaisons d’éléments possibles dans le système bicarbonate. Dans tous les cas, les ratios de ces éléments seront une molécule de dioxyde de carbone, trois molécules d’oxygène et deux molécules d’hydrogène. Les combinaisons d’éléments sont les suivantes : 

• CO₂ et H₂O : les éléments forment du dioxyde de carbone (CO₂) et de l’eau (H₂O);
• H₂CO₃ : les éléments forment de l’acide carbonique (H₂CO₃); 
• H⁺ and HCO₃^– : les éléments forment un ion d’hydrogène (H⁺) et une molécule de bicarbonate (HCO₃^–).
   

Généralement, le système bicarbonate réussit à préserver l’état d’équilibre de ces molécules. C’est ce qui maintient notre pH sanguin à 7,4. Mais quand nous faisons de l’hyperventilation, nous expirons du dioxyde de carbone beaucoup plus rapidement que normalement. Cela cause un déséquilibre entre toutes les molécules. Pour corriger ce déséquilibre, notre corps crée plus de dioxyde de carbone. Selon l’équation chimique illustrée ci-dessus, cela se produit par la combinaison de l’hydrogène et du bicarbonate pour former de l’acide carbonique. L’acide carbonique se scindera pour former du dioxyde de carbone et de l’eau. Bien entendu, cela entraîne une diminution de la concentration d’ions hydrogène dans notre sang. Cette diminution d’ions hydrogène signifie que le sang devient moins acide. C’est pour cette raison que l’hyperventilation cause une alcalose respiratoire : le système bicarbonate cherche à maintenir toutes ces molécules en équilibre! 

Les symptômes de l’alcalose respiratoire sont similaires à ceux de l’attaque de panique. Par exemple, tu pourrais avoir la nausée, une sensation d’engourdissement, des étourdissements, ou même faire de l’hyperventilation! Cela veut dire que l’alcalose peut même empirer les symptômes de l’attaque de panique.   

Je crois que je suis victime d’une attaque de panique. Que dois-je faire?

Une chose est certaine : bien qu’elles ne causeront pas de dommages physiques à long terme, les attaques de panique sont très inconfortables et peuvent être très effrayantes.

Alors que dois-tu faire si tu crois que tu subis, ou que ton ami(e) subit, une attaque de panique? 

• Concentre-toi sur prendre des respirations lentes et profondes. Cela peut aider à ramener le pH de ton sang à un niveau normal et à réduire les symptômes d’alcalose. Cela peut aussi empêcher que tu fasses de l’hyperventilation, ce qui risquerait d’empirer les effets des attaques de panique, comme nous le savons.
• Rediriger ton attention sur autre chose peut aussi aider. Une façon de procéder est de te concentrer sur un unique objet dans l’environnement et de noter pour toi-même toutes ses caractéristiques. Si ton ami(e) a une attaque de panique, respirer ensemble peut aussi être utile. Cela permettra de focaliser son attention pour qu’il ou elle puisse respirer lentement avec toi. 
• Si possible, rappelle-toi que ces sensations sont sans danger et normales, et qu’elles passeront.
• Si tu constates que tu fais souvent l’expérience d’attaques de panique, parles-en à ton médecin. Il se pourrait que tu souffres d’un trouble panique. Ton médecin peut t’orienter vers des gens qui peuvent t’aider à trouver des moyens de réduire la fréquence et l’intensité de tes attaques de panique. 

Le savais-tu? 

De nombreux troubles anxieux, incluant le trouble panique, sont tout à fait traitables! La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est une méthode qui consiste en l’examen de certaines des pensées angoissantes qui accompagnent l’anxiété. La combinaison TCC et médicaments peut être très efficace pour aider les gens à gérer leur anxiété.