Y a-t-il trop de dioxyde de carbone dans ta classe?

Tu as été enfermé dans ta classe tout l’après-midi et il reste encore une demi-heure avant le retour à la maison. Tu as terriblement mal à la tête. Tu n’arrives pas à te concentrer ni à réfléchir comme il faut. Que se passe-t-il?

Ce pourrait bien être dû à l’air que tu respires. Examinons ce qui se produit dans ton cerveau et dans ton corps lorsque l’air que tu respires contient plus de dioxyde de carbone (CO₂) qu’il le devrait.

Que se passe-t-il quand tu respires?

Ton corps utilise l’oxygène pour générer l’énergie dont tu as besoin pour vivre. Quand tu inspires l’air dans tes poumons, l’oxygène qu’il contient est capté par les globules rouges de ton sang, qui le transportent ensuite vers tes organes et vers tes muscles.

Lors d’un processus complexe appelé respiration cellulaire, l’oxygène subit une série de réactions chimiques qui produisent de l’énergie, du CO₂ et de la vapeur d’eau. C’est grâce à cette énergie que ton cœur peut pomper, que ton cerveau peut penser et que tes muscles peuvent se contracter. En même temps, le CO₂ et la vapeur d’eau sont rejetés dans l’air ambiant.

Alors, quel est le problème?

Le CO₂ est un composant naturel de l’atmosphère. Tu as peut-être déjà entendu dire qu’une trop grande quantité de CO₂ peut affecter l’environnement. Cependant, des scientifiques ont découvert qu’un excès de CO₂ peut aussi affecter les gens à l’intérieur des bâtiments.

Quand il y a beaucoup de gens dans une pièce mal aérée, la concentration de CO₂ peut atteindre un niveau trop élevé.

• L’air est composé de différents gaz... pas seulement d’oxygène!
• Azote 
• Oxygène
• Argon
• Xénon
• Hydrogène
• Hélium
• Krypton
• Dioxyde de carbone

Des niveaux élevés de CO₂ dans l’air peuvent réduire la quantité d’oxygène que tu respires. Cela signifie que moins d’oxygène parvient à ton cerveau. S’il y a trop de CO₂ dans ta classe, tu peux avoir de la difficulté à prêter attention à ton enseignant, à te concentrer durant les examens et même à rester éveillé. Dans une étude, des chercheurs ont découvert que des niveaux élevés de CO₂ peuvent même diminuer ta capacité à prendre des décisions.

Trop de CO₂ peut aussi te rendre malade. Tu pourrais commencer à avoir des maux de tête, des étourdissements ou des nausées, et tu pourrais même éprouver de la fatigue et des difficultés à respirer. La mauvaise qualité de l’air à l’intérieur peut aussi aggraver les allergies, les symptômes d’asthme et les maladies pulmonaires.

Le savais-tu? 

Le Canadien moyen passe environ 90% de son temps à l’intérieur.

Quelle quantité de CO₂ est jugée excessive?

Pour exprimer cette valeur en chiffres, le niveau moyen de CO₂ atmosphérique s’élève à environ 400 ppm (ppm = parties par million). Les effets du CO₂ se font sentir à différents niveaux chez les gens. Certaines personnes commencent à ressentir de la fatigue et d’autres effets à des niveaux de CO₂ autour de 1 000 ppm.

Que veut dire «ppm»? La mesure en ppm (ou parties par million) est une mesure de concentration. Une ppm signifie donc qu’il y a une unité de quelque chose dans un million d’unités de quelque chose d’autre. Ce «quelque chose» et ce «quelque chose d’autre» peuvent être mesurés en molécules, en masses, en volumes, ou tout ce qui peut te venir à l’esprit. Normalement, lorsque nous parlons de choses dans l’air, il est question de volumes. C’est pourquoi tu verras parfois la mesure exprimée en ppmv, qui signifie «parties par million en volume».

Le savais-tu? 

Une partie sur cent (1/100) est plus communément appelée pourcentage (%). Ce terme vient du latin centum, qui signifie «cent».

Revenons à la présence de CO₂ dans l’air de ta classe. Imagine que ta classe contient un volume d’air de 1 000 L et un niveau de CO₂ de 1 000 ppm.

1 000 L * 1 000 parties/1 000 000 = 1 L (* est un autre symbole utilisé pour représenter la multiplication)

En d’autres mots, il y a 1 L de CO₂ dans 1 000 L d’air dans ta classe.

Des niveaux de CO₂ de 1 000 à 2 000 ppm peuvent causer de la somnolence. Les maux de tête et autres effets physiques décrits précédemment peuvent se faire sentir à des niveaux situés entre 2 000 et 5 000 ppm. Les effets plus graves et potentiellement toxiques peuvent apparaître à des niveaux supérieurs à 5 000 ppm.

Combien de CO₂ y a-t-il dans ta classe?

Il est important de maintenir de faibles niveaux de CO₂ à l’intérieur des édifices. Le CO₂ peut être mesuré à l’aide d’un compteur de CO₂ numérique qu’on peut se procurer en magasin ou en ligne.

Ainsi, lorsque tu te trouves dans ta classe, à quelle quantité de CO₂ es-tu exposé en réalité? Entre 2010 et 2015, des tests de qualité de l’air ont été effectués dans 106 écoles torontoises. Dans 43% de ces écoles, on a mesuré une concentration de CO₂ supérieure à 1 000 ppm dans au moins une classe. Cela signifie que la ventilation doit être améliorée dans certaines classes de ces écoles!

Rappelle-toi: une concentration de 1 000 ppm n’est pas assez élevée pour te causer du tort. Cependant, elle est suffisante pour produire des effets physiques qui peuvent se répercuter sur tes résultats scolaires.

Alors, si tu ne te sens pas bien dans une classe et que tu soupçonnes l’air d’être à l’origine de ton malaise, que peux-tu faire? Tu peux demander d’ouvrir une fenêtre, de laisser la porte ouverte ou de faire une pause pour aller respirer de l’air frais à l’extérieur.

Les niveaux de CO₂ peuvent affecter les personnes différemment, de sorte que tes camarades de classe ne ressentiront pas nécessairement les mêmes effets que toi. Mais si les niveaux de CO₂ sont élevés, il y a de bonnes chances que quelqu’un d’autre éprouve les mêmes malaises. Cela signifie qu’il vaudrait peut-être la peine que tu en informes un professeur ou un membre du personnel, qui pourrait se pencher sur le problème et le corriger. Bien entendu, cela peut se produire n’importe où, pas seulement dans ta classe. Alors, quand tu te trouves à l’intérieur, c’est une bonne idée d’interrompre tes devoirs (ou tes jeux vidéo) de temps à autre pour ouvrir une fenêtre ou pour aller dehors.