La sélection naturelle à deux pas de chez toi

Ta famille a-t-elle déjà eu une mangeoire ou répandu des graines dans la cour afin d’attirer les oiseaux? Bien des gens se passionnent pour l’observation des oiseaux autour d’eux toute l’année. Cependant, cette activité apparemment simple cache un fait important : en attirant les oiseaux dans ta cour, tu pourrais en réalité avec une incidence sur leur évolution! 

En 2017, un groupe de scientifiques du Royaume-Uni et des Pays-Bas a mené une étude portant sur deux populations de mésanges charbonnières. Il s’agit d’un petit oiseau semblable à la mésange à tête brune, que tu pourrais voir dans ta cour. Les mésanges charbonnières font souvent l’objet d’études. Non seulement il y en a beaucoup, mais aussi elles vivent à de nombreux endroits et aiment beaucoup s’alimenter aux mangeoires installées dans les quartiers résidentiels. 

Les chercheurs voulaient déterminer comment les différences dans le génotype (constitution génétique) des deux populations se traduisent par des différences dans leur phénotype (ensemble des caractéristiques observables). À titre d’exemple, la longueur du bec d’un oiseau fait partie de son phénotype.

L’étude a révélé des corrélations fascinantes (liens) entre la longueur du bec des oiseaux et la fréquentation des mangeoires. Après avoir examiné plus en détail les résultats de cette étude, nous verrons comment ces petits oiseaux pourraient constituer un excellent exemple de sélection naturelle.

Qu’a révélé l’étude en ce qui concerne la longueur du bec des oiseaux?

Les scientifiques ont constaté que la longueur du bec des oiseaux au Royaume-Uni dépassait d’environ un demi-millimètre celle du bec de leurs semblables aux Pays-Bas.

En fait, la longueur du bec des oiseaux au Royaume-Uni a augmenté d’environ un dixième de millimètre depuis 1970. Cela peut sembler bien peu. Mais, comme le bec de la mésange charbonnière ne mesure qu’environ 13 mm de longueur, toute différence, si petite soit-elle, est notable!

Mais pourquoi le bec des oiseaux du Royaume-Uni est-il plus long? Des études ont révélé qu’environ la moitié des ménages britanniques nourrissent les oiseaux dans leur cour. En outre, les Britanniques consacrent à peu près deux fois plus d’argent que les habitants des autres régions d’Europe (3) à l’achat de mangeoires et de graines pour oiseaux. Selon cette étude très récente, les changements observés chez la mésange charbonnière pourraient être attribuables au fait que de plus en plus de gens ont installé des mangeoires pour oiseaux au cours des dernières décennies.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’évolution de la mésange charbonnière?

On appelle « variant génétique »  une modification de la séquence des nucléotides de l’ADN qui entraîne un changement dans le phénotype. En surveillant les oiseaux au moyen de dispositifs de suivi électroniques, les scientifiques ont remarqué que les individus présentant le variant génétique du bec plus long avaient davantage tendance à s’alimenter aux mangeoires que ceux présentant le variant génétique du bec plus court. Il s’agit d’un parfait exemple de sélection naturelle où des traits génétiques spécifiques permettent aux oiseaux de mieux s’adapter à leur environnement et d’avoir un taux de survie et de reproduction supérieur. L’idée, c’est que les oiseaux ayant un bec plus long ont plus facilement accès à la nourriture dans les mangeoires. Et, de fait, les oiseaux présentant le variant génétique du bec plus long sont plus nombreux à amener les œufs jusqu’à éclosion. Les variants génétiques ont donc fait en sorte que les oiseaux s’alimentant aux mangeoires ont le bec légèrement plus long. Les mésanges charbonnières se transmettent ce trait de génération en génération.

Le savais-tu? 

De plus en plus, les mésanges charbonnières tuent des oiseaux et mangent leur cerveau. Ce comportement pourrait être attribuable au changement climatique.

Les chercheurs qui ont mené l’étude de 2017 n’étaient pas les premiers à s’intéresser à l’évolution des caractéristiques du bec des oiseaux. Dans les années 1830, au cours de sa célèbre expédition dans les îles Galapagos, Charles Darwin a découvert que la forme du bec des pinsons variait d’une espèce à l’autre. Il a constaté que la forme de leur bec aidait les oiseaux à se procurer un type particulier de nourriture. On pense qu’il s’agirait de l’une des principales sources d’inspiration de sa théorie de l’évolution.

Résumons...

La sélection naturelle se produit tout autour de nous, parfois à des endroits inattendus! Alors, la prochaine fois que tu répandras des graines pour oiseaux dans ta cour ou que tu observeras des oiseaux à ta mangeoire, rappelle-toi que de minuscules changements évolutifs se produisent autour de toi – même dans ta cour!