La rougeole et la prévention de cette maladie

Qu’est-ce que la rougeole?

Le virus de la rougeole se transmet par voie respiratoire. Il appartient à la famille des paramyxovirus. Il est présent plus particulièrement chez l’humain. La rougeole est une maladie très contagieuse qu’une personne en bonne santé contracte lorsqu’elle est en contact étroit avec les sécrétions d’une personne infectée. Par exemple, lorsqu’une personne atteinte de rougeole tousse ou éternue, les gens qui sont autour d’elle sont susceptibles d’attraper cette maladie. 
La rougeole se manifeste tout d’abord par une forte fièvre. En général, les symptômes surviennent de 10 à 12 jours après l’exposition au virus. Puis, c’est l’éruption cutanée : le corps se recouvre de boutons douloureux rouges ou bruns. La rougeole accroît le risque d’autres infections respiratoires, telles que la bronchite et la pneumonie. Dans de rares cas, elle peut même causer une encéphalite (infection du cerveau) et la mort.

A priori, la rougeole est une maladie redoutable, non? Heureusement, elle est évitable. En fait, cela fait plus de 50 ans que cette maladie est évitable au Canada. C’est grâce au vaccin contre la rougeole. Nous allons maintenant décrire ce vaccin et son histoire et expliquer pourquoi il est si important.

Comment a-t-on découvert le vaccin contre la rougeole?

En 1954, deux scientifiques, John Enders et Thomas Peebles, ont isolé une souche du virus de la rougeole. John Enders était virologiste, et Thomas Peebles, pédiatre.

Par la suite, Enders a mis au point une méthode de mise en culture du virus. Le terme mise en culture désigne une technique permettant de favoriser la croissance et la multiplication de micro-organismes tels que des virus ou des bactéries. Après avoir réussi à cultiver le virus, les scientifiques devaient trouver un moyen de l’atténuer, c’est-à-dire de réduire sa capacité à rendre les gens malades. À cette fin, Enders a mis au point une méthode appelée passages en série. 

La méthode des passages en série consiste tout d’abord à mettre le virus en culture dans un milieu donné. Le scientifique prélève ensuite une partie du virus et la met en culture dans un autre milieu. Il répète cette opération jusqu’à ce que le virus ait suffisamment muté (changé) pour être inoffensif. C’est à ce stade que le virus peut être utilisé pour la fabrication d’un vaccin.
Il a fallu trois ans à Enders et à un autre virologiste du nom de Samuel L. Katz pour produire une souche du virus de la rougeole qui soit sûre et qui puisse être évaluée à des fins de vaccination. Ils ont ensuite passé sept ans à évaluer leur vaccin chez des animaux, puis chez l’humain dans le cadre d’essais cliniques. Et le vaccin contre la rougeole a enfin été homologué.
 

Le savais-tu? 

En 1954, les scientifiques ont isolé une souche de la rougeole chez un adolescent de 13 ans appelé David Edmonston. Cette souche, qui a été baptisée souche Edmonston, est encore utilisée de nos jours dans la fabrication des vaccins.

Le vaccin contre la rougeole a été mis en marché en 1963. En quelques années, il avait pratiquement éliminé la rougeole en Amérique du Nord. En 2011, le taux de rougeole enregistré aux États-Unis était 99 % plus faible que celui enregistré avant l’homologation du vaccin. On observe des résultats similaires au Canada.

Le premier vaccin combiné contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) a été commercialisé aux États-Unis en 1971. Il a été mis au point par Maurice Hilleman, un microbiologiste américain. Ce vaccin ROR est trivalent, c’est-à-dire qu’il contient trois souches de virus. Au début, on n’en administrait qu’une seule dose, mais cette dose unique ne suffisait pas pour prévenir la rougeole. Depuis 1997, on administre deux doses de ce vaccin. En 2005, un vaccin contre la varicelle a également été ajouté au mélange. Depuis, les enfants reçoivent le vaccin contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle (RORV). 

Quand faut-il vacciner les enfants contre la rougeole?

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les enfants doivent recevoir la première dose du vaccin contre la rougeole entre 12 et 15 mois. Ils doivent ensuite recevoir la deuxième dose de ce vaccin après l’âge de 18 mois, pourvu que ce soit avant leur scolarisation. 

Pourquoi le vaccin contre la rougeole est-il si important?

Il est possible de traiter certaines infections virales à l’aide de médicaments. Ce n’est pas le cas de la rougeole. La plupart des personnes infectées se rétablissent à condition de se reposer, d’avoir une alimentation saine et de boire abondamment. Cela dit, la meilleure stratégie de prise en charge de cette maladie consiste à prévenir son apparition.

Mais alors comment fait-on pour prévenir les éclosions de rougeole? En mettant en place des programmes de vaccination! Imagine une classe dans laquelle la plupart des élèves ont été vaccinés, à l’exception d’un seul élève. Comme tous les autres élèves de la classe sont vaccinés, la probabilité que l’élève non vacciné attrape la rougeole est faible. Ce principe s’applique non seulement à l’échelle d’une salle de classe, mais également à l’échelle de collectivités tout entières. Lorsque la plupart des membres d’un groupe sont vaccinés, la probabilité que les membres du groupe non vaccinés tombent malades diminue. Ce principe porte le nom d’immunité collective (ou d’immunité de groupe).

Pourquoi certaines personnes redoutent-elles le vaccin contre la rougeole?

Jusqu’en 1997, on considérait que le vaccin ROR était complètement sûr. Mais des gens se sont mis à craindre que les vaccins ne provoquent l’autisme. C’est parce qu’un médecin du nom d’ Andrew Wakefield a publié un article de recherche frauduleux dans lequel il prétendait qu’il y avait un lien entre l’autisme et les vaccins. De nombreux scientifiques ont complètement discrédité sa théorie par la suite (c’est-à-dire qu’ils ont prouvé qu’elle était fausse). Wakefield n’a pas plus le droit d’exercer la médecine depuis.

Mais cette étude de recherche frauduleuse a eu des répercussions dangereuses. Elle a incité plusieurs célébrités à mener des campagnes anti-vaccination. Elle a également été à l’origine d’une importante vague de désinformation dans les médias. Tous ces facteurs ont contribué à accroître la méfiance du public à l’égard des vaccins. Certains parents, surnommés « parents anti-vax », ont choisi de ne pas vacciner leurs enfants. Cette posture est à l’origine d’éclosions de la rougeole dans certaines collectivités qui ne comptaient plus aucun cas de cette maladie depuis longtemps.

Quels sont les effets du vaccin contre la rougeole?

Comme nous l’avons vu, le vaccin contre la rougeole est disponible depuis 1963. Pourtant, la rougeole demeure l’une des principales causes de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans, plus particulièrement dans les pays qui ne sont pas dotés d’un système de santé efficace. Heureusement, les campagnes de vaccination massive qui ont été menées dans ces pays ont eu des effets positifs considérables. Ainsi, le nombre de décès attribuables à la rougeole dans le monde a chuté de 80 % entre 2000 et 2017. Toutefois, la priorité des scientifiques demeure l’éradication, c’est-à-dire l’élimination définitive de cette maladie. 

Le savais-tu?  

À ce jour, la variole est la seule maladie qui a été éradiquée grâce à la vaccination. 

Le vaccin contre la rougeole est considéré comme l’une des interventions de santé publique les plus remarquables du 20e siècle. C’est une stratégie médicale qui joue encore un rôle déterminant dans la maîtrise des infections par le virus de la rougeole.