D’où viennent les virus?

Combien d’organismes vivants peux-tu nommer?

Habituellement, les organismes sont regroupés en trois catégories principales. Il y a les archées, les bactéries et les eucaryotes. Les bactéries, les archées et certains eucaryotes sont des créatures unicellulaires microscopiques. Les plantes, les animaux et d’autres organismes multicellulaires représentent la majorité des eucaryotes. Ces trois groupes forment l’arbre du vivant.

Mais attendez. Qu’en est-il des virus? Pourquoi n’ont-ils pas droit à une branche de l’arbre?

Pour être une forme de vie, les organismes doivent respecter certains critères. Les virus ne remplissent pas tous les critères requis. Donc, la plupart des scientifiques qui utilisent cette méthode pour classer les organismes ne les considèrent pas comme des êtres vivants.

Les chercheurs peuvent argumenter sur le caractère vivant ou non des virus. Ils ont aussi longuement réfléchi à l’origine des virus.

Le savais-tu?

Walter Reed est la première personne à découvrir un virus infectant les humains. Il a découvert en 1901 le virus à l’origine de la fièvre jaune.

Qu’est-ce que la « vie » et d’où vient-elle?

Pour apparaître dans l’arbre du vivant, les cellules d’un organisme doivent compter des ribosomes. Les ribosomes permettent aux cellules de faire l’assemblage des protéines. Les cellules doivent aussi contenir de l’ADN double brin.

Les organismes vivants ont aussi besoin de produire des réactions d’oxydation-réduction ou d’oxydoréduction. Ces réactions chimiques se caractérisent par un transfert d’électrons entre des atomes. Ton corps utilise les réactions d’oxydation-réduction pour accomplir de nombreuses choses importantes, comme puiser l’énergie dans la nourriture.

Les virus ne remplissent pas ces critères. C’est pourquoi ils n’ont pas leur place dans l’arbre du vivant.

Certains scientifiques croient que toutes les formes de vie descendent d’un organisme unicellulaire appelé le dernier ancêtre commun universel (DACU) ou LUCA (de l’anglais Last Universal Common Ancestor). Cela comprend les formes de vie actives, ou formes de vie encore vivantes, et les formes de vie éteintes, ou formes de vie disparues. On sait encore peu de choses sur la cellule LUCA. Les chercheurs croient pourtant qu’elle ressemblait beaucoup à nos bactéries actuelles.

Le savais-tu?

Les virus peuvent infecter à peu près n’importe quoi. C’est le cas des humains, des plantes, des bactéries, des archées et des protozoaires.

D’où viennent les virus?

Les virologistes sont les scientifiques qui étudient les virus. Ils ne croient pas que les virus soient issus de LUCA. Alors, d’où viennent-ils?
Voici les trois principales explications suggérées par les virologistes.

1. L’hypothèse de la réduction, aussi appelée l’hypothèse de la régression.

Les virus pourraient descendre d’organismes plus complexes. Ils pourraient être issus d’une relation mutualiste ou coopérative entre deux organismes unicellulaires.

À un moment donné, cette relation est devenue parasitaire. C’est le cas lorsqu’un organisme commence à dépendre de l’autre organisme pour assurer sa survie. À mesure que le petit organisme accroît sa dépendance envers le gros organisme, il perd ses structures de fabrication des protéines. Cependant, il peut toujours se répliquer. Ce nouvel organisme serait capable d’infecter de nouveaux organismes. C’est maintenant un virus.

2. L’hypothèse de la fuite, aussi appelée l’hypothèse de la progression.

Les virus pourraient tirer leur origine de fragments du matériel génétique à l’intérieur des premières cellules. Ces fragments sont parvenus à s’échapper de l’organisme initial et à infecter une autre cellule. Ils ont ensuite évolué pour devenir des virus. Les rétrovirus modernes, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), fonctionnent essentiellement de cette façon. Après s’être introduit dans une cellule, ils combinent leur matériel génétique avec celui de l’hôte.

3. L’hypothèse du virus d’abord

Les virus pourraient venir de morceaux d’ARN. L’ARN est semblable à l’ADN, mais ils possèdent des différences structurelles.

• L’ARN est une molécule à simple brin et non à double brin comme l’ADN.
• La « colonne vertébrale » sucre-phosphate de l’ARN contient du ribose plutôt que du désoxyribose.
• L’ARN contient des séquences autocomplémentaires qui lui permettent de se jumeler et de se replier sur elle-même, comme une protéine.

Dans cette explication, les morceaux d’ARN existaient avant les premières cellules. Ils se sont complexifiés graduellement. À la longue, ils ont acquis la capacité de s’autorépliquer et d’infecter les autres cellules. C’est ainsi qu’ils sont devenus des virus.

Le savais-tu?

Au moins deux virus semblent infecter d’autres virus! Ce sont les virus virophages (mangeurs de virus).

Quelle hypothèse est la bonne?

Il y a de bonnes raisons pour ne pas inclure les virus dans l’arbre du vivant. Personne ne sait vraiment quelle est l’origine des virus. Les trois hypothèses ci-dessus sont les explications les plus populaires, mais chacune d’elle a ses limites.

Qui sait? Une hypothèse totalement différente pourrait se révéler être la plus convaincante.

On améliore et révise constamment les idées scientifiques. L’origine véritable des virus est un sujet que les scientifiques continueront d’étudier et de débattre pour les années à venir!