Qui a inventé le synthétiseur électronique ?

La musique électronique est partout depuis un moment. Souvenez-vous des classiques des années 80 comme Depeche Mode  “Just Can’t Get Enough” ou The Buggles’ “Video Killed the Radio Star”, ou encore, dans les années 1990, avec les albums de Daft Punk et de Bjork, ou plus récemment, dans des airs pop de Katy Perry, dans des remix électroniques de Tiesto et dans des chansons de rap comme celles de DJ Snake et Lil Jon; et dans à peu près n'importe lequel des dubstep de Skrillex ou de la maison de Marshmello.

Saviez-vous que le Canada a une grande part dans toute cette musique électronique? Hugh Le Caine a travaillé comme physicien atomique au Conseil national de recherches (CNRC). Mais il était surtout passionné par la physique du son. Entre 1945 et 1948, Le Caine a construit le tout premier synthétiseur de sons contrôlé par tension. Il l'a appelé le synthétiseur de la saqueboute électronique.

Le saviez-vous ?

La sacqueboute était un instrument de musique du 15^ème siècle. C'était une des premières versions du trombone, utilisant un mécanisme à glissière pour changer de hauteur. La sacqueboute offrait néanmoins une gamme de sons plus petite que celle d'une trompette.

Un synthétiseur est un appareil électronique qui reproduit le son. Il peut imiter des sons naturels et familiers tels que le trille d'un oiseau ou la goutte d'eau dans une casserole, mais aussi des instruments de musique acoustiques comme le piano, violon et flûte. Les synthétiseurs peuvent même créer des sons complètement nouveaux que vous ne pouvez entendre nulle part ailleurs.

Le Caine voulait créer un instrument de musique électronique avec lequel on pourrait jouer en temps réel. L'interprète pourrait alors utiliser des pressions directionnelles pour changer le voltage en arrière, modifiant ainsi les paramètres des sons produits.

La sacqueboute ne produit qu'une note à la fois. Mais les musiciens peuvent contrôler cet unique son de plusieurs manières. Par exemple, ils peuvent faire varier la pression exercée sur les touches comme pour le piano, ou ils peuvent pousser ou tirer les clés dans des directions différentes.

La force appliquée sur les touches de la main droite détermine l'intensité ou le volume du son. Le mouvement des touches d'un côté à l'autre change le pitch, soit la fréquence de vibration. Les musiciens pourraient même créer un vibrato en remuant une clé avec leur doigt. Un vibrato est un changement de fréquence.

Avec la main gauche, on peut faire varier la pression des touches, ce qui apporte diverses nuances dans la forme d'onde - la forme d'onde correspond au type de signal de sortie d’un oscillateur - modifiant ainsi le timbre du son. Le timbre est ce qui distingue un son d’un autre, au même volume et au même ton. C’est ce qui vous permet de distinguer le son d’une flûte du son d’un piano ou d’une voix humaine.

Le Caine a donné plusieurs représentations publiques avec la sacqueboute électronique originale. Il a ainsi pu montrer le type de sons et de musique qu'il pourrait créer. Ces émissions ont eu un tel succès que le CNRC lui a donné son propre laboratoire de technologie sonore où il a commencé à y travailler à plein temps en 1954.

Entre 1969 et 1971, Le Caine a amélioré les matériaux contrôlant le timbre de la sacqueboute électronique. En 1971, il a fabriqué un prototype de sacqueboute électronique avec une apparence plus avenante pour une possible commercialisation. Mais il n'a jamais été produit en masse ni vendu au public.

Le saviez-vous ?

“Dripsody” fut l’une des compositions les plus célébres de Hugh Le Caine. Elle consistait à manipuler et multiplier électroniquement le son provenant d’une simple goutte d’eau !

Le synthétiseur de Le Caine n’a jamais été un succès commercial. Mais beaucoup de ses autres technologies sonores ont été utilisées dans les studios de musique au cours des années 1960 et au début des années 1970. Il a personnellement participé à la création des tout premiers studios de musique électronique dans les universités canadiennes. Le laboratoire de l'Université de Toronto a ouvert ses portes en 1959, celui de l'Université McGill en 1964. Ils étaient presque entièrement équipés des technologies sonores produites par Le Caine au CNRC. Il a également enseigné à de jeunes compositeurs de musique électroacoustique.

Le Caine a pris sa retraite en 1974. À cette époque, il avait développé plus de 20 technologies sonores différentes. Celles-ci comprenaient de nouveaux instruments, un clavier tactile et un magnétophone multipistes à vitesse variable. Plusieurs de ses innovations étaient en avance sur leur temps, mais certaines de ses inventions n’ont trouvé leur place dans les produits commercialisés qu'à la fin des années 1980.

La prochaine fois que vous écouterez de la musique électronique, souvenez-vous du sacqueboute synthétiseur électronique. Et un grand merci à Hugh Le Caine pour ces sons maintenant si familiers !