Qu’est-ce qu’une réponse immunitaire?

T’es-tu jamais demandé pourquoi ta peau rougit à la suite d’une éraflure ou d’une piqûre de moustique? Ou pourquoi tes articulations sont douloureuses quand tu fais de la fièvre? Ce sont là des symptômes de ce qu’on appelle l’inflammation.

L’inflammation est une illustration que ton système immunitaire est à l’œuvre. Ton système immunitaire surveille tes cellules du soi. Ce sont les cellules dans ton corps qui sont censées être présentes. Il reconnaît aussi les cellules du non-soi.

Le corps reconnaît les cellules du non-soi parce qu’elles contiennent des antigènes. Les antigènes sont généralement des protéines à la surface des cellules. Les antigènes peuvent aussi être des substances comme des toxines ou des particules étrangères telles les échardes. Ton système immunitaire tentera immédiatement de combattre ces intrus en lançant une réponse immunitaire. C’est là que les globules blancs présents dans ton sang s’unissent pour lutter contre l’invasion.

Le savais-tu? 

Ta peau fait partie de ton système immunitaire. C’est une importante barrière contre les envahisseurs étrangers. Si ta peau est lésée, des bactéries peuvent pénétrer dans ton corps – même si la lésion est causée par quelque chose de petit, comme une écharde! 

Que se produit-il durant la réponse immunitaire?

As-tu déjà lu à propos des anciennes batailles dans ta classe d’histoire ou de français? Tu te rappelles peut-être comment les gens dans un château devaient travailler ensemble pour chasser les envahisseurs. C’est un peu ce qui se produit durant une réponse immunitaire. Imagine que ton corps est en quelque sorte ton royaume. Tu as des châteaux disséminés sur tout le territoire pour préserver ta sécurité. Mais que se passe-t-il quand survient une invasion?

 

Il peut être utile qu’il y ait un dragon bienfaisant dans ton château. Un dragon qui protège le château joue le rôle d’un macrophage. Les macrophages sont des globules blancs, des cellules sanguines spécialisées. Ils reconnaissent les envahisseurs, puis ils engloutissent et détruisent la majorité d’entre eux. C’est un peu comme si un dragon mangeait l’ennemi. Mais les macrophages gardent sur eux de minuscules morceaux d’envahisseurs qu’ils transportent avec eux. Ainsi, les autres cellules savent qu’un envahisseur est dans les alentours. C’est un peu comme un signe d’avertissement! 

 

À mesure que le macrophage engouffre l’envahisseur, il libère des substances inflammatoires appelées cytokines. Les cytokines se lient à des récepteurs sur d’autres cellules macrophages. Elles s’insèrent parfaitement dans ces récepteurs, comme des clés dans des serrures. C’est ainsi que les macrophages communiquent entre eux. Les cytokines informent d’autres macrophages qu’un envahisseur rôde dans les parages. De cette façon, l’équipe entière de macrophages sait qu’ils doivent détruire les envahisseurs qu’ils rencontreront.

 

Les macrophages sont extrêmement utiles. Mais ils ne peuvent pas détruire toutes les bactéries envahissantes. Pour obtenir de l’aide additionnelle, les macrophages voyagent vers les nœuds lymphatiques (ou ganglions lymphatiques) dans ton corps. Les nœuds lymphatiques sont les centres d’information de ton système immunitaire. Nous en avons entre 500 et 700 répandus dans tout notre corps.

Les nœuds lymphatiques sont un peu comme la salle du trône du château. À cet endroit, les macrophages transmettent l’information au sujet des envahisseurs aux globules blancs appelés lymphocytes. Ils informent les lymphocytes qu’il est temps de produire une réponse immunitaire. Il existe deux types de lymphocytes. Ils sont appelées lymphocytes T et lymphocytes B. Ce sont en quelque sorte les chevaliers.

 

Tu te souviens des minuscules morceaux de bactéries que les macrophages transportent avec eux comme des affiches d’avertissement? Les lymphocytes T sont capables de les reconnaître. Ils se lieront aux fragments de bactéries et s’activeront. Une fois activées, les lymphocytes T commenceront à se diviser. Bientôt, ton corps disposera d’une quantité suffisante de ces cellules. Comme une armée de chevaliers prêts au combat, cette réserve se déplace vers le site de l’inflammation. À cet endroit, les lymphocytes T aideront les macrophages à détruire les envahisseurs.

 

Les lymphocytes B se multiplient eux aussi. Ils contribuent à produire d’autres cytokines qui rallient encore plus de macrophages.

La réponse immunitaire se poursuit jusqu’à ce que tous les envahisseurs aient été détruits. Souviens-toi que toutes les cytokines produites durant la bataille sont inflammatoires. Alors, la partie du corps dans laquelle a lieu la réponse immunitaire pourrait enfler ou rougir.

Qu’est-ce qu’une maladie auto-immune?

Idéalement, une réponse immunitaire comme celle-là ne se produit que lorsque des bactéries ou des virus envahissent ton corps. Mais ce n’est pas le cas pour nous tous. Certaines personnes sont atteintes de maladies auto-immunes. Ce sont des maladies où le système immunitaire du corps prend les cellules du soi pour des cellules du non-soi. Alors le corps de la personne atteinte d’une maladie auto-immune déclenche la même réponse immunitaire envers les cellules du soi que les cellules du non-soi.

Pourquoi est-ce un problème? Eh bien, souviens-toi que la réponse immunitaire devrait prendre fin quand tous les envahisseurs sont éliminés. L’enflure et la rougeur devraient disparaître. Mais ton corps produit toujours de nouvelles cellules du soi. Que crois-tu qu’il se passe si ton système immunitaire pense que toutes ces nouvelles cellules sont des envahisseurs? C’est bien cela, la réponse immunitaire ne s’arrête pas. Les médecins utilisent le terme inflammation chronique pour désigner cette condition. L’inflammation chronique peut endommager les cellules et les tissus sains dans le corps.

La réponse immunitaire du corps est utile quand il rencontre des bactéries étrangères qui peuvent être nuisibles. Mais ce peut être très dangereux quand la réponse immunitaire ne fonctionne pas adéquatement, comme en présence d’une maladie auto-immune. Heureusement, il existe des moyens de gérer de nombreuses réactions inflammatoires et maladies auto-immunes. Les médecins pourraient recommander des modifications du régime alimentaire, la prise de médicaments ou une combinaison des deux pour aider les gens atteintes de ces maladies à se sentir mieux.