Phages vs antibiotiques

Quand tu entends les mots virus et bactéries, peut-être penses-tu au fait d’être malade et obligé de rester au lit. Mais savais-tu que certains virus peuvent infecter une bactérie et la tuer? Ces virus sont appelés bactériophages. Pour faire plus court, on les appelle souvent phages.

Les bactériophages ont été découverts par deux scientifiques différents qui travaillaient de manière indépendante l’un de l’autre. En 1915, Frederick W. Twort a découvert les bactériophages en Grande-Bretagne, alors qu’en 1917, le Canadien Félix d’Hérelle fait la même découverte en France. Ces scientifiques ont aussi compris qu’il était possible de traiter les infections bactériennes avec la phagothérapie, c’est-à-dire la thérapie par les phages. Cependant, quand les scientifiques ont découvert les antibiotiques en 1928, la recherche sur la phagothérapie a ralenti, parce que les antibiotiques étaient plus faciles à utiliser.

Le savais-tu? 

En 1917, le scientifique canadien Félix d’Hérelle a réussi à traiter la dysenterie à l’aide d’une préparation contenant des virus. C’était avant l’ère des antibiotiques.

Mais est-ce que cela veut dire que les antibiotiques sont plus efficaces que les phages? Cela dépend. Examinons ce débat plus en détail.

Comment fonctionnent les bactériophages?

Les bactériophages sont des particules microscopiques ayant une tête et une queue. La tête contient l’acide nucléique du virus. Certains phages ont une queue, alors que d’autres ont des fibres caudales (de queue).

Les bactériophages se fixent sur les bactéries à l’aide de leur queue ou de leurs fibres caudales (A). Ensuite, ils injectent leur acide nucléique à l’intérieur de la cellule bactérienne (B). Le virus commence à se multiplier (C et D). Finalement, le virus nouvellement produit fait éclater (tue) la cellule bactérienne (E). Cela va relâcher le virus dans l’environnement de son hôte.

Le savais-tu? 

En 1896, les scientifiques ont remarqué que l’eau du fleuve Gange et de la rivière Yamuna, en Inde, pouvait tuer les bactéries qui causent le choléra. Cependant, personne ne savait comment. Plus tard, les chercheurs ont commencé à soupçonner que les deux cours d’eau contenaient des bactériophages.

Le problème des superbactéries

Certaines bactéries, appelées superbactéries, sont résistantes aux antibiotiques. Quand un patient est infecté par une superbactérie, il est difficile de traiter l’infection avec des antibiotiques. Mais pour chaque espèce bactérienne, il existe dans la nature un phage capable de la tuer.

Que se passe-t-il quand les bactéries deviennent résistantes aux antibiotiques? Les compagnies pharmaceutiques doivent investir pour trouver d’autres façons de tuer ces bactéries. Et cela coûte de l’argent! C’est moins cher et plus facile de trouver un phage capable de tuer une espèce de bactéries.

Les micro-organismes peuvent changer ou évoluer très rapidement. Cela signifie que les bactéries sont capables d’évoluer pour se protéger contre les attaques des antibiotiques et des phages. Par contre, les virus aussi sont capables d’évoluer. Cela veut dire qu’ils peuvent éventuellement produire plus de variétés de phages. Ils peuvent évoluer afin de produire des phages capables de tuer même les superbactéries! Voilà un autre avantage de la phagothérapie.

Pourquoi est-ce que mon médecin ne me traite pas avec des phages?

Es-tu déjà allé voir un médecin parce que tu avais une plaie infectée? Ou parce que tu souffrais d’une infection grave, comme une pneumonie? Ton médecin t’a probablement prescrit un antibiotique, pas un phage. Alors, pour traiter les infections bactériennes, pourquoi est-ce qu’on n’utilise pas les phages aussi couramment que les antibiotiques?

Il existe plusieurs raisons. L’une des raisons principales est le fait que la gamme d’hôtes est étroite. Une gamme d’hôtes est le nombre d’espèces bactériennes qu’un phage peut tuer. Habituellement, un bactériophage spécifique ne peut infecter et tuer qu’une seule espèce spécifique de bactéries. Par exemple, la Streptococcus pneumoniæ est une bactérie qui cause la pneumonie, alors que la Campylobacter jejuni est une bactérie qui cause la grippe intestinale. Un phage capable d’infecter et de tuer la Streptococcus pneumoniæ ne peut pas infecter et tuer la Campylobacter jejuni.

Prenons l’exemple de la pneumonie bactérienne. Elle peut être causée par plusieurs espèces de bactéries. Parmi elles, on retrouve la Streptococcus pneumoniæ et l’Hæmophilus influenzæe. En règle générale, les deux infections peuvent être traitées avec un antibiotique appelé amoxicilline. Imaginons que ton médecin t’a diagnostiqué une pneumonie. Cependant, il n’est pas certain de savoir quelle espèce de bactéries a causé ta maladie. Il pourrait te donner de l’amoxicilline et tu commencerais probablement à te sentir mieux.

Par contre, imaginons que ton médecin veut utiliser la phagothérapie. Premièrement, il faudrait qu’il demande des analyses de laboratoire pour identifier quelle bactérie a causé ta pneumonie. Cela est nécessaire parce qu’un phage capable de tuer la Streptococcus ne tuera pas nécessairement l’Hæmophilus.

Alors, quand un médecin n’est pas certain de savoir quelles bactéries causent une maladie, il va probablement prescrire des antibiotiques. Les antibiotiques ont une gamme étendue d’hôtes. De plus, le traitement antibiotique prend moins de temps que de faire des analyses de laboratoire et de prescrire un phage. Mais lorsqu’il s’agit d’infections causées par des superbactéries, les antibiotiques connus sont inefficaces. Dans ces cas-là, la phagothérapie pourrait être une meilleure option.

Est-ce que quelqu’un utilise la phagothérapie?

La phagothérapie n’a pas encore éliminé la nécessité des traitements antibiotiques. Mais il existe plusieurs rapports qui démontrent que des médecins ont réussi à traiter avec des phages des patients infectés par des superbactéries. L’Eliava Institute, en Géorgie, est un des premiers établissements à utiliser la phagothérapie. Les scientifiques de cet institut ont réussi à traiter avec succès, à l’aide de la phagothérapie, des patients qui avaient des ulcères cutanés, ou dont les blessures par brûlure étaient infectées, ou qui souffraient de la grippe intestinale, d’infections oculaires ou respiratoires, ainsi que beaucoup d’autres problèmes de santé. Ces infections ont tendance à être difficiles à traiter. Les médecins utilisent souvent les bactériophages en combinaison avec des antibiotiques, parce qu’une blessure peut contenir de multiples agents pathogènes. Il est difficile de choisir rapidement un bactériophage pour chacun d’eux.

Le savais-tu? 

Les scientifiques explorent également des façons d’utiliser les phages pour prévenir et traiter les maladies chez les bovins. De plus, ils cherchent comment utiliser les phages comme désinfectants dans les installations laitières.

Alors, qui sait? Peut-être qu’un jour, si tu as une infection bactérienne et que tu vas chez ton médecin, au lieu d’acheter une bouteille d’antibiotiques, tu pourrais recevoir un flacon contenant un phage!