Pourquoi est-ce que Henrietta Lacks est-elle importante ?

Henrietta Lacks a grandi dans une famille afro-américaine pauvre, sur une ferme de tabac, en Virginie. À sa mort en 1951, les chercheurs en médecine ont prélevé des cellules qu’ils ont appelées la lignée des cellules HeLa. Ces cellules ont bouleversé la recherche médicale. De fait, certains vont jusqu’à affirmer que la majorité des habitants de la planète ont profité des études faites avec des cellules HeLa. On peut visiter presque n’importe quel laboratoire de culture cellulaire et on y trouvera des millions, sinon des milliards, de cellules HeLa congelées.

En recherche biomédicale, les cellules HeLa ont autant d’importance que les rats de laboratoire et les boîtes de Petri. Les chromosomes et les protéines d’Henrietta Lacks ont fait l’objet de tant d’études que les scientifiques connaissent tous leurs secrets. Mais jusqu’à récemment, très peu de gens connaissaient la contribution d’Henrietta et lui accordaient la reconnaissance qu’elle méritait.

Le savais-tu?

Aujourd’hui, des billions de cellules HeLa sont cultivées en laboratoire, immensément plus que n’en comptait le corps d’Henrietta Lacks tout entier!

Comment les cellules HeLa servent-elles à la recherche biomédicale?

Quand ils ont commencé à se servir des cellules HeLa, les scientifiques étudiaient les cellules humaines depuis déjà longtemps. Cependant, ils avaient beaucoup de difficulté à maintenir en vie les lignées de cellules. L’expression lignée de cellules (ou lignée cellulaire) désigne toutes les générations de cellules produites à partir d’une culture cellulaire précise. En travaillant avec une seule lignée de cellules, les chercheurs pouvaient vérifier leurs résultats et pousser plus loin des recherches déjà faites; mais quand toutes les cellules d’une lignée mouraient, ils devaient tout recommencer avec une nouvelle lignée de cellules.

Les cellules d’Henrietta Lacks étaient différentes. Elles ont constitué, pour les chercheurs, la toute première lignée de cellules humaines immortelles cultivées en laboratoire. Les cellules HeLa d’origine ont été prélevées sur une tumeur cancéreuse agressive du col de l’utérus et n’ont jamais arrêté de se reproduire. Avec une source constante de nutriments, elles produisaient une nouvelle génération de cellules en moins de 24 heures.

Les cellules HeLa se reproduisaient si rapidement et si bien qu’elles ont grandement accéléré le rythme des études. Dès que les chercheurs ont compris le potentiel qu’elles présentaient, ils en ont permis la culture à grande échelle dans un laboratoire qui est devenu le tout premier laboratoire de cellules du monde. Et ce laboratoire a distribué les cellules à d’autres laboratoires, aux quatre coins du monde.

En particulier, les cellules HeLa ont aidé les scientifiques à mieux comprendre une multitude d’infections virales. Les chercheurs infectent les cellules au moyen d’un virus qui ressemble à celui de la rougeole ou des oreillons, et observent comment les cellules réagissent. Ils ont aussi réussi à mettre au point des vaccins contre des infections comme la poliomyélite et le virus du papillome humain (VPH). Le VPH peut causer des verrues génitales et le cancer du col de l’utérus. Les chercheurs se sont aussi servis des cellules HeLa dans la recherche de cures pour l’hémophilie, l’herpès, la grippe, la leucémie et la maladie de Parkinson. Les cellules HeLa ont aussi contribué à la recherche sur : 

• le médicament tamoxifène contre le cancer;
• la chimiothérapie;
• la cartographie génétique;
• la fécondation in vitro.

La durabilité des cellules HeLa les a rendues extrêmement utiles à la science médicale. Cela dit, ironiquement, cette qualité ne vient pas sans poser aussi quelques problèmes. Comme les autres cellules, les cellules HeLa peuvent se répandre dans les laboratoires par voie aérienne et supplanter les autres cellules. Il arrive donc que, parfois, les scientifiques pensent étudier d’autres cellules tandis qu’en réalité, ils étudient des cellules HeLa!

Le savais-tu?

Les cellules d’Henrietta Lacks (HeLa) ont fait partie de certaines des premières missions dans l’espace. Les chercheurs voulaient voir comment allaient réagir des cellules humaines dans un milieu sans aucune gravité.

Le dilemme éthique posé par les cellules HeLa

Grâce aux cellules HeLa, la médecine a énormément progressé. Cependant, leur utilisation soulève de nombreuses questions éthiques importantes. Ni Henrietta Lacks ni sa famille n’ont jamais autorisé le prélèvement de ses cellules. Dans un article du magazine Ebony paru en 1976 figure une citation du mari d’Henrietta : « Tout ce dont je me souviens est qu’elle était malade et, tout de suite après sa mort, ils m’ont appelé au bureau pour me demander la permission de prendre un échantillon de quelque chose. J’ai décidé de leur dire “non”. »

À l’époque, il était courant de prélever, sans le consentement des intéressés, des cellules sur les tumeurs cancéreuses pour la recherche. Mais, à un moment donné et on comprend pourquoi, la famille d’Henrietta Lacks s’est fâchée. Les cellules HeLa ont été utilisées dans d’innombrables études médicales. De fait, elles faisaient partie d’une industrie dont la valeur s’élevait à plusieurs millions de dollars. Et pendant des dizaines d’années, la famille d’Henrietta n’a pas touché un sou et n’a bénéficié d’aucune reconnaissance.

Aujourd’hui, les règles d’éthique qui régissent la recherche biomédicale sont beaucoup plus strictes. Pour tous les prélèvements de tissus, les gens doivent donner un consentement éclairé. Le donneur ou son plus proche parent doivent comprendre toutes les conséquences susceptibles de découler du don de tissu.

En 2013, la famille Lacks a obtenu de pouvoir exercer un peu de contrôle sur l’utilisation de l’ADN d’Henrietta Lacks. En outre, dans les articles scientifiques futurs portant sur des études utilisant ses cellules, une mention devra reconnaître l’apport d’Henrietta Lacks. Il existe aussi maintenant une fondation à son nom, la Henrietta Lacks Foundation (en anglais seulement), qui vient en aide à sa famille et aux autres personnes qui ont contribué à la science médicale sans leur consentement.

Sans les cellules d’Henrietta Lacks, la recherche médicale aurait continué de progresser, mais beaucoup plus lentement. Un grand nombre des traitements que les gens tiennent pour acquis aujourd’hui n’auraient peut-être pas encore vu le jour. En conséquence, les cellules HeLa ont aidé à sauver d’innombrables vies, ce qui fait d’Henrietta Lacks l’une des personnes les plus importantes qui aient jamais existé. Du moins, c’est mon avis. Et toi, qu’en penses-tu?