Comment le venin de serpent tue des gens… et sauve des vies!

As-tu peur des serpents? Sur les 3 000 espèces, environ 450 seulement sont venimeuses et peuvent être dangereuses pour les humains. Ces serpents tuent quelque 100 000 personnes par an, principalement en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Toutefois, on utilise aussi leur venin dans la recherche médicale axée sur la découverte de médicaments qui pourront sauver des vies.

Le savais-tu?

Le terme « poison » désigne des toxines ingérées, inhalées ou absorbées au toucher, par exemple au contact de la peau d’une grenouille à flèche empoisonnée. Le terme « venin » désigne les toxines injectées dans le corps, par exemple par les crochets d’un serpent.

Comment le venin est-il sécrété?

Le venin de serpent est sécrété à l’arrière de la tête de l’animal, plus précisément dans ses glandes salivaires. Comme leur nom l’indique, ces glandes produisent la salive. Pour libérer leur venin, les serpents sont dotés de crochets vides qui fonctionnent comme des aiguilles hypodermiques. Lorsqu’un serpent mord, les muscles de sa tête exercent une pression sur les glandes, ce qui expulse le venin à travers ses crochets dans la chair de sa proie.

Que renferme le venin des serpents? Sa composition varie d’une espèce à l’autre et parfois même entre serpents de la même espèce vivant à des endroits différents.

Une fois injectées, les toxines peuvent agir de plusieurs façons selon le type de serpent. Certaines toxines, les « neurotoxines », affectent le système nerveux. Elles bloquent la transmission des signaux par les neurones du cerveau, causant ainsi une paralysie. D’autres toxines, appelées « hémotoxines », s’attaquent à l’appareil circulatoire. Elles peuvent provoquer l’éclatement des globules rouges, causer des problèmes de coagulation sanguine ou abaisser considérablement la tension artérielle. D’autres encore, les « myotoxines », agissent sur la musculature. Elles peuvent causer la mort de cellules ou de tissus musculaires – une nécrose –et empêchent la contraction musculaire. 

L’empoisonnement par morsure de serpent est désigné par le terme « envenimation ». 

Le savais-tu?

Le serpent venimeux le plus long du monde est le cobra royal. Il peut atteindre plus de quatre mètres de longueur! Ce serpent mord rarement et son venin n’est pas aussi toxique que celui de la plupart des autres cobras.

Traitement des morsures de serpent chez les humains

Sur les quelque 5,4 millions de personnes mordues par des serpents chaque année dans le monde, on compte entre 1,8 et 2,7 millions de cas d’envenimation. Les morsures de serpent causent de 81 410 à 137 880 décès et un nombre encore plus grand d’amputations et d’autres incapacités permanentes. La plupart des décès attribuables à ces morsures surviennent en Asie et en Afrique. Non seulement ces régions comptent de nombreuses espèces de serpents venimeux, mais aussi un grand nombre de travailleurs agricoles y entrent en contact avec ces reptiles. De surcroît, l’hôpital le plus proche est parfois éloigné. 

Des chercheurs médicaux ont mis au point des antivenins. Ces contrepoisons renferment des anticorps qui s’attaquent aux protéines dangereuses contenues dans le venin. Pour développer un antivenin, on injecte dans un animal hôte, généralement un cheval, des quantités croissantes de venin. Le système immunitaire de l’animal finit par réagir en faisant produire des anticorps par les cellules de son plasma sanguin. Les anticorps sont ensuite extraits du corps de l’animal hôte, transformés et purifiés, après quoi on peut administrer l’antivenin aux victimes d’une morsure de serpent.

Les différents types d’antivenins sont généralement propres à une seule espèce de serpents ou à un groupe d’espèces apparentées. Leur coût est parfois très élevé. Aux États-Unis, par exemple, les patients peuvent avoir à débourser des milliers, voire des dizaines de milliers de dollars pour une seule fiole! Plusieurs fioles d’antivenin sont nécessaires pour traiter la plupart des morsures de serpent.

Le venin de serpent peut-il être utile?

Les toxines contenues dans le venin de serpent peuvent être nocives pour les humains, mais on peut aussi les utiliser comme médicament. Par exemple, le venin de certains serpents agit sur la tension artérielle et la coagulation sanguine. Les chercheurs peuvent s’en servir pour développer de nouveaux médicaments afin de traiter certaines maladies. En fait, les protéines contenues dans le venin de serpent permettent de traiter de nombreux problèmes de santé, comme le cancer, la douleur, l’hypertension artérielle, les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. Le venin d’autres animaux, par exemple les araignées et les scorpions, est aussi utilisé pour mettre au point des traitements médicamenteux. 

Comment les chercheurs développent-ils des médicaments à partir de venin de serpent?

Il faut beaucoup de temps, d’efforts et d’argent pour développer de nouveaux médicaments. Tout d’abord, les chercheurs séparent les différents ingrédients contenus dans le venin de serpent, ce qui leur permet d’effectuer des tests et de détecter les ingrédients ayant des applications médicales utiles, par exemple pour le soulagement de la douleur. Les chercheurs travaillent alors au développement d’une version synthétique (non naturelle) du composé. Ensuite, après avoir testé le composé à petites doses sur des animaux, ils créent une version du médicament pour les humains. Ils effectuent des tests et s’assurent qu’il est sans danger. Une fois qu’ils en ont la certitude, il est possible de mettre le médicament sur le marché.

Le venin de serpent est un outil très puissant qui aide l’animal à maîtriser sa proie et les médecins à traiter des maladies et des morsures de serpent. Il est à espérer que le développement de nouveaux médicaments fera diminuer le nombre de décès causés par les morsures de serpent. En outre, le dévoilement de secrets encore cachés contenus dans le venin de serpent pourrait bien mener à la découverte des médicaments de la prochaine génération pour combattre les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et même le cancer.