Le stress et le cerveau

Qu’est-ce que le stress?

Étudier pour un examen important, se préparer pour une entrevue d’emploi ou faire une demande d’admission dans un établissement postsecondaire sont toutes des situations stressantes. Mais que signifie vraiment « être stressé »? Le stress est plus qu’une simple sensation. Il joue un rôle biologique important pour de nombreux organismes vivants. Comprendre l’importance du stress peut t’aider à mieux le gérer. Cela peut même aller jusqu’à une amélioration de ton humeur et de ta façon de penser!

Quelle est la différence entre stress et anxiété?

Pour comprendre le rôle du stress comme processus biologique, il est important de connaître la différence entre le stress et l’anxiété.

Le stress est un changement physique qui se produit dans le corps en réaction à différents facteurs de stress, comme la rencontre de nouvelles personnes ou une menace physique. Il est possible de le mesurer en détectant les variations des niveaux d’hormones de stress dans le corps. Ces hormones contrôlent le comportement humain en réaction à un facteur de stress précis.

Par exemple, imagine que tu joues au « laser tag ». Le jeu de poursuite laser est une simulation de combat ou de la relation entre prédateur et proie. Le but est de toucher son adversaire au laser sans se faire toucher par lui. Ce jeu déclenche une réaction de type « combat ou fuite » et induit un stress naturel chez les participants. Le niveau d’hormones de stress augmentant, on devient plus vigilant et plus actif. Dans ce cas, le stress est bénéfique. Cependant, le fait d’être constamment soumis à une augmentation du niveau de stress peut provoquer une dépression et des problèmes de santé mentale. Pour cette raison, il est important de connaître les différents types de stress.

L’anxiété désigne un sentiment d’inquiétude ou celui d’être dépassé. Elle résulte habituellement de la peur de quelque chose. Par exemple, il est courant de se sentir anxieux avant un examen, car tu as peur d’avoir de mauvais résultats ou même d’échouer. L’anxiété est un sentiment négatif en réaction au stress.

Quels sont les différents types de stress?

Il existe deux principaux types de stress : l’eustress, qui est un stress positif, et la détresse psychologique, qui est un stress négatif.

L’eustress est la forme la plus courante de stress. On peut le ressentir avant de se produire devant un public ou de passer un examen, ou après avoir eu une dispute avec quelqu’un. Les facteurs responsables de l’eustress ne provoquent que de brefs changements du niveau d’hormones de stress dans l’organisme. En général, ce type de stress ne dure pas longtemps et n’a pas d’effet négatif à long terme sur la santé.

En fait, on pense même que l’eustress est nécessaire pour avoir un développement sain, car il apprend au cerveau à réagir au stress de façon saine. Cependant, l’exposition à tout type de stress pendant une période prolongée peut générer de graves problèmes de santé.

La détresse psychologique peut être aiguë (de courte durée) ou chronique (de longue durée).

Le stress aigu (ou stress épisodique) est provoqué par des événements comme la mort d’un ami ou d’un membre de la famille, ou encore une rupture amoureuse. Ces événements ont des effets plus importants sur l’organisme que le stress quotidien. S’il n’est pas géré correctement, le stress déclenché par ces événements peut entraîner des changements négatifs dans le cerveau. Cependant, il est possible de gérer ce type de stress grâce à un environnement bienveillant et à des interactions positives avec les autres qui contribuent à faire baisser le niveau de stress.

Le stress chronique (ou stress toxique) est souvent la forme de stress qui dure le plus longtemps et qui provoque le plus de dommages. Il est dû à des facteurs de stress comme la violence physique ou psychologique, l’intimidation, la négligence et la toxicomanie. Le stress toxique peut générer des problèmes de santé physique et mentale qui durent toute la vie. Ces problèmes de santé apparaissent parce que le stress modifie la manière dont le cerveau communique avec lui-même et avec le reste de l’organisme.

Quels sont les mécanismes biologiques à l’origine du stress?

Le stress constitue une réponse biologique à des choses qui t’arrivent. Si tu perçois qu’une situation est stressante, la région de l’hypothalamus de votre cerveau s’active. L’hypothalamus amorce la réaction au stress en envoyant un message à l’hypophyse. L’hypophyse envoie ensuite un message aux glandes surrénales. Les glandes surrénales sont situées juste au-dessus des reins. Ces glandes libèrent ensuite du cortisol, une hormone de stress.

Quand on réagit à un stress, la respiration et la fréquence cardiaque s’accélèrent et la pression artérielle augmente. Avec l’aide du cortisol, le foie décompose des molécules et libère plus de sucre (glucose) dans le sang. Une augmentation du taux de sucre dans le sang fournit plus d’énergie à l’organisme. Ce processus est essentiel pour la réaction de combat ou de fuite. Cet apport supplémentaire d’énergie aide à fuir ou à affronter une situation stressante. Il aide aussi l’organisme à revenir à son état normal après l’événement.

Le savais-tu?

Quand on réagit à un stress, certains systèmes de l’organisme sont moins actifs. C’est notamment le cas du système immunitaire et de l’appareil digestif. C’est pour cette raison que l’on n’a pas faim pendant une situation stressante.

Avec le temps, les gens peuvent s’adapter à un niveau modéré de stress. Quand on subit de façon répétée un événement stressant, le cortex préfrontal, ou le centre de commande du cerveau, reconnaît l’agent stressant et indique à l’hypothalamus que la réaction au stress sera de courte durée. En cas d’exposition répétée ou prolongée à un stress, le niveau de cortisol dans l’organisme reste élevé.

Mais, que se passe-t-il si l’organisme garde un niveau élevé d’hormones de stress durant une très longue période? Le stress finit par devenir nocif. Au fil du temps, le niveau élevé de cortisol dégrade le cerveau et les autres systèmes de l’organisme. Ce type de dommage au cerveau est associé à un certain nombre de problèmes de santé, notamment les troubles dépressifs et anxieux, ainsi que la perte de mémoire et la démence. 

Donc, n’oublie pas : un peu de stress est bénéfique, mais trop de stress peut être nocif avec le temps!