La recherche d’intelligence extraterrestre

En 2015, un télescope russe a détecté un mystérieux signal en provenance du cosmos. Ce signal venait de l’étoile HD164595, qui est située à 95 années-lumière de la Terre! Les journalistes ont commencé à s’interroger : une civilisation extraterrestre serait-elle à l’origine de ces signaux?

L’exploration spatiale semble fasciner les riches entrepreneurs comme Elon Musk de Tesla et Jeff Bezos d’Amazon. Plusieurs milliardaires ont aussi entrepris d’injecter des millions de dollars dans la recherche de vie extraterrestre. Un milliardaire s’est associé avec la NASA pour chercher des traces de vie sur une lune de Saturne!

Mais pas besoin de quitter la Terre pour chercher des extraterrestres. Depuis l’invention du télescope, les gens sont à la recherche de signes de vie extraterrestre. Le premier projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) moderne, appelé projet Ozma, a été lancé en 1960. L’astronome Frank Drake s’est servi d’un radiotélescope pour détecter des signes d’intelligence extraterrestre. Il a écouté l’espace pendant trois mois. Mais tout ce qu’il a entendu, c’est le silence et de fausses alarmes à l’occasion.

Le savais-tu? 

Le projet Ozma a été nommé en l’honneur de la princesse Ozma, la souveraine du pays fictif d’Oz (dans le roman Le Magicien d’Oz).

Le projet Ozma a tout de même suscité l’intérêt d’autres astronomes. Depuis, bon nombre de techniques différentes ont été utilisées pour répondre à la question : est-ce qu’il y a de la vie ailleurs dans l’univers?

Comment les astronomes s’y prennent-ils exactement pour chercher des signes de vie extraterrestre? Ils écoutent, pour l’essentiel, les ondes radio (un type de rayonnement électromagnétique) provenant de l’espace lointain. Ça t’intéresse? Tu peux aider les chercheurs à analyser les données!

Pourquoi les astronomes sont-ils à l’écoute des ondes radio?

Tu as sûrement déjà écouté la musique transmise par une station de radio près de chez toi. Les civilisations extraterrestres pourraient aussi envoyer des signaux radio dans l’espace. Ces extraterrestres pourraient en fait tenter de nous joindre; ou ils pourraient simplement essayer de communiquer entre eux, et leurs signaux radio se rendraient jusqu’ici par accident!

Les humains aussi envoient des signaux radio dans l’espace. Depuis des décennies, les émissions radiophoniques et télévisées en provenance de la Terre se propagent dans l’espace. Un jour, une civilisation extraterrestre pourrait recevoir ces signaux et tenter d’entrer en contact avec nous!

C’est pourquoi de nombreux chercheurs du SETI scrutent le ciel pour y capter des ondes radioélectriques. Cette technique est parfois appelée radio SETI. En fait, les astronomes pensent que les ondes radio sont le moyen idéal pour communiquer dans l’univers. La raison en est que les ondes peuvent voyager sur de longues distances. De plus, elles ne sont généralement pas bloquées par le gaz et la poussière présents dans l’espace.

Le savais-tu? 

SETI – qui signifie Search for Extraterrestrial Intelligence — désigne la pratique scientifique qui consiste à chercher des signes d’intelligence extraterrestre. L’institut SETI est un organisme sans but lucratif qui se consacre à la recherche de vie extraterrestre ou SETI.

Comment les scientifiques font-ils pour écouter les extraterrestres?

Les astronomes utilisent souvent des antennes paraboliques de très grande dimension pour écouter les ondes radio entrantes.

Ces antennes sont très sensibles et peuvent capter un grand nombre de signaux différents. Plus récemment, les astronomes ont commencé à se servir d’un grand nombre de petites antennes. L’exploitation de ces petites antennes est moins coûteuse et plus facile que celles de grande taille. Les antennes individuelles ont à peu près la même taille que la soucoupe que tu as peut-être à la maison. Cette approche est appelée Large Number of Small Dishes (LNSD) ou grand nombre de petites antennes, en français.

Les astronomes utilisent ces antennes de deux façons :

Beaucoup d’astronomes pensent qu’il est préférable d’utiliser une combinaison de ces deux méthodes.

Les astronomes croient que certaines planètes, comme les exoplanètes situées dans une « zone habitable », sont propices à accueillir une forme de vie extraterrestre. Dans de tels cas, il est logique de mener des recherches ciblées. Par contre, personne ne sait vraiment à quoi ressembleraient les extraterrestres ni à quel endroit ils pourraient se trouver. Les extraterrestres vivent peut-être sur des planètes qui sont totalement différentes de la nôtre. Avec un relevé intégral du ciel, les scientifiques évitent de passer à côté de ces planètes – ou des extraterrestres!

Le savais-tu?

L’Allen Telescope Array (ATA) est un exemple de l’approche « grand nombre de petites antennes » (LNSD) à la recherche de vie extraterrestre. À terme, l’ATA utilisera 350 antennes individuelles pour scruter le ciel et y détecter des signaux en provenance de l’espace lointain.

Qu’arrive-t-il si des astronomes détectent un signal?

En cas de détection d’un signal inhabituel, les astronomes surveillent généralement la région de près avec plus de télescopes. C’est une étape importante, parce que les signaux peuvent souvent venir d’une source non extraterrestre.

Par exemple, les télescopes de l’observatoire de Parkes en Australie ont déjà détecté des ondes radio. Ces ondes semblaient provenir de l’espace lointain. Cependant, les astronomes ont fini par en découvrir la source réelle : le four à micro-ondes de la salle à manger du personnel! Les employés qui réchauffaient leur café ouvraient le four à micro-ondes avant que le temps ne se soit entièrement écoulé. L’ouverture de la porte libérait un autre type de radiation électromagnétique appelée micro-ondes. Chaque émission d’ondes durait moins d’un quart de seconde. Mais c’était suffisant pour que le télescope le détecte!

Des satellites militaires ont aussi provoqué de fausses alarmes. Et le signal mystérieux dont il est question au début de cet article? En fait, les scientifiques ont établi qu’il venait de la Terre!

Le savais-tu? 

Le plus grand télescope au monde est le radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d’ouverture (FAST ou Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope) en Chine. C’est l’équivalent de 30 terrains de football!

Comment peux-tu participer à la recherche de vie extraterrestre?

Les scientifiques ne sont pas encore parvenus à capter un message de la part des extraterrestres. Mais la recherche se poursuit et tu peux y contribuer!

Les télescopes à l’écoute de signaux provenant de l’espace génèrent une quantité massive de données. Grâce au programme SETI@home, beaucoup de non-scientifiques aident à analyser ces données avec leur ordinateur maison. Ces données sont produites par le radiotélescope Arecibo à Porto Rico.

Le savais-tu? 

Le programme SETI@home a débuté en 1999. Depuis, plus de six millions de personnes ont participé à ce projet de sciences citoyennes. Ça fait beaucoup de chasseurs d’extraterrestres!

Tu peux y participer en installant gratuitement le programme SETI@home. Il télécharge automatiquement les données des chercheurs de l’Université de Berkeley en Californie et les traite lorsque ton ordinateur n’est pas en fonction. Au lieu d’afficher un ennuyant écran de veille, ton ordinateur participe à la recherche de signaux envoyés par des formes de vie extraterrestre intelligente. Bonne chasse!

Le savais-tu? 

C’est à des chercheurs canadiens que l’on doit un nouvel outil appelé NIROSETI. Cet appareil cherche à capter les signaux infrarouges des extraterrestres, plutôt que les ondes radio.