D’où viennent les ouragans?

Où pourrais-tu voir un ouragan meurtrier au Canada? Sur la côte est? C’est une bonne réponse. Une tempête a tué plus de 4 000 personnes à Terre-Neuve en 1775! Mais des ouragans peuvent également toucher des régions situées à l’intérieur des terres. L’ouragan Hazel, une des tempêtes les plus meurtrières dans l’histoire du Canada, a frappé Toronto en 1954.

L’ouragan Hazel a tué des centaines de personnes à Haïti. Il a poursuivi sa route tout le long de la côte atlantique des États‑Unis. Là, il a non seulement tué des douzaines de personnes, mais il a aussi causé près de 300 millions de dollars de dommages.

Les ouragans sont un genre de cyclone tropical. Les cyclones tropicaux sont de violentes tempêtes qui se forment dans les océans tropicaux. Ils commencent habituellement près de l’équateur. Ces tempêtes sont accompagnées de forts vents circulaires et de fortes pluies.

Les cyclones tropicaux portent différents noms. Ceux-ci dépendent de l’endroit où ils commencent. Les ouragans commencent près des Caraïbes, du Mexique et de l’Amérique centrale. Les typhons commencent près des Philippines, de la Chine et du Japon. Dans le Pacifique Sud et l’océan Indien, ces tempêtes sont simplement appelées cyclones.

Comment se forme un ouragan?

Tous les cyclones tropicaux, y compris les ouragans, se forment de la même façon. La température de l’océan doit être d’au moins 26,5 degrés Celsius pour qu’un ouragan se forme. Lorsque le vent souffle sur l’eau chaude de l’océan, de l’air chaud et humide s’élève rapidement. À mesure qu’il monte, l’air humide se refroidit et l’eau qu’il contenait se condense en énormes nuages de tempête. L’eau qui se refroidit libère également beaucoup de chaleur. Ce transfert de chaleur crée suffisamment d’énergie pour causer de forts vents.

Ces vents qui soufflent sur la surface de l’océan font monter davantage d’air chaud. La tempête devient plus intense parce qu’il y a plus de nuages et plus de vent. L’air qui se déplace rapidement crée une zone de basse pression au centre de l’ouragan. C’est ce qu’on appelle « l’œil de la tempête ». Cette zone est généralement très calme. 

Toutefois, c’est dans la zone autour de l’œil que les vents sont les plus violents.

La force de Coriolis fait qu’un ouragan se déplace en cercle. La rotation de la Terre fait tourner les cyclones tropicaux dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère sud. Et elle les fait tourner dans le sens inverse dans l’hémisphère nord. Les ouragans se forment au nord de l’équateur. Ils tournent donc tous dans le sens inverse des aiguilles d’une montre!

Chaque étape d’un ouragan porte un nom différent :

• Une perturbation tropicale désigne un groupe de nuages et des orages qui peuvent se transformer en ouragan.
• Une dépression tropicale comporte des vents dont la vitesse varie de 40 à 62 km/h.
• Les tempêtes tropicales ont des vents dont la vitesse est supérieure à 62,5 km/h.
• Lorsque la vitesse des vents atteint 119 km/h, un ouragan devient officiellement un cyclone tropical.

Il y a cinq catégories d’ouragans. Elles sont fondées sur l’échelle de Saffir-Simpson. Un ouragan de catégorie 1 peut causer « certains dommages ». Un ouragan de catégorie 5 peut causer des « dommages extrêmes ».

Lorsqu’une dépression tropicale se transforme en tempête tropicale, on lui donne un nom. Les ouragans de l’Atlantique sont nommés d’après une liste. Celle-ci alterne entre les noms masculins et féminins et est mise à jour tous les six ans. Si une tempête cause des dommages importants, son nom sera retiré. Par exemple, il n’y aura jamais un autre ouragan nommé Hazel.

Le savais-tu? 

La tempête atlantique la plus puissante de tous les temps a été l’ouragan Wilma. Il s’est déchaîné dans les Caraïbes et le sud des États-Unis en 2005. Il a atteint des vents de plus de 296 km/h!

Quels sont les effets des ouragans?

Les ouragans tirent leur force des eaux tropicales chaudes. Ils ont tendance à se dissiper assez rapidement lorsqu’ils touchent la terre ferme ou les eaux plus froides. C’est pourquoi même les régions côtières du Canada ne ressentent pas toute la force de ces tempêtes. Toutefois, même les ouragans affaiblis peuvent causer beaucoup de dommages. Tu n’as qu’à le demander à quelqu’un qui a vécu à Toronto, en Ontario, en 1954!

En plus de forts vents, les ouragans peuvent occasionner des précipitations extrêmes. De nombreuses tempêtes laissent tomber des centaines de millimètres de pluie sur une région avant de poursuivre leur route. De nombreuses personnes sont prises au piège ou se noient. Les inondations causées par un ouragan peuvent causer des millions ou même des milliards de dollars de dommages. Les tempêtes laissent aussi de l’eau contaminée susceptible de propager des maladies.

Le savais-tu? 

En 2012, l’ouragan Sandy a frappé le nord-est des États-Unis. La tempête a causé des pannes d’électricité généralisées. Elle a également interrompu la chaîne d’approvisionnement locale de carburant, provoquant une importante pénurie d’essence.

Les ouragans ont également des répercussions sur les milieux naturels. Par exemple, les ondes de tempête ou fortes vagues peuvent endommager les récifs de corail.

Mais ces énormes tempêtes ont aussi quelques avantages. Elles contribuent à déblayer les zones humides et les lagunes dans les régions tropicales. Cela permet d’éliminer les déchets et d’apporter de l’eau douce et des nutriments. Les ouragans déplacent également de grandes masses d’air très chaud vers le nord. Cela diminue les températures dans les régions tropicales.

Les ouragans sont des systèmes météorologiques fascinants. Plus les scientifiques en apprennent sur eux, plus nous pourrons nous préparer à affronter des tempêtes comme l’ouragan Hazel!