Modification du génome

Me croirais-tu si je te disais que les scientifiques sont capables de changer certains traits d’un enfant à naître, comme la couleur des yeux? Ou d’éliminer toute probabilité que l’enfant développe une maladie génétique au cours de sa vie? 

La modification du génome ou la manipulation des gènes est un domaine génétique en pleine évolution. Elle pourrait rendre ces choses possibles… si on le voulait.

Vous avez peut-être entendu parler de la technique CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats ou courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées). Il s’agit d’une technique d’édition génique découverte en 2012. En effet, des scientifiques ont trouvé un moyen de permettre aux bactéries de modifier nos gènes. Auparavant, la modification génétique était très dispendieuse et difficile à exécuter. La technique CRISPR ayant grandement facilité la manipulation des gènes, de nombreux chercheurs se sont penchés sur ce qui était possible de faire, les manières de procéder, et surtout le bien-fondé même de telles manipulations. 

Les scientifiques modifient déjà les gènes des plantes afin de les rendre plus nutritives pour les humains qui s’en nourrissent. Ils utilisent également CRISPR pour modifier les gènes des animaux afin que ceux-ci soient mieux en mesure de résister aux maladies. Or, les techniques qui fonctionnent chez les animaux peuvent aussi être utilisées chez les êtres humains; elles peuvent être employées pour résoudre de nombreux problèmes de santé, dont évidemment des maladies génétiques.

Une technique appelée édition des cellules germinales est plus controversée. L’édition germinale est la manipulation des cellules reproductrices. Chez l’humain, ce sont les spermatozoïdes et les ovules. En procédant ainsi, les scientifiques pourraient apporter des modifications qui seraient transmises aux enfants. Cela signifierait que certaines maladies génétiques pourraient un jour être complètement éliminées.

Toutefois, la modification du génome demeure un sujet très controversé. Notamment, elle soulève des questions éthiques importantes.

La manipulation des gènes permet d’apporter des modifications permanentes aux embryons. Comme indiqué plus haut, les scientifiques pourraient éliminer certaines maladies héréditaires. Mais ils pourraient aussi changer la couleur des cheveux, la couleur des yeux ou la taille de l’enfant. Bref, ils pourraient créer un enfant selon les souhaits des futurs parents. Il s’agit d’une préoccupation majeure pour de nombreuses personnes qui travaillent dans le domaine.

Voici d’autres préoccupations soulevées par la manipulation des gènes :

• ll y a un risque élevé d’erreurs lors de la modification du génome. Ces erreurs peuvent avoir des conséquences dévastatrices. Par exemple, un chercheur qui supprime un gène par accident pourrait causer des anomalies de développement chez le fœtus. Toute erreur dans la manipulation des cellules germinales pourrait être transmise de génération en génération.
• Une fois qu’une technologie devient disponible, il peut être difficile de surveiller son utilisation. Cela pourrait nous engager sur un terrain glissant. Par exemple, les futurs parents pourraient utiliser la modification du génome à des fins douteuses. Ouvre-t-on la porte au sexisme si les parents peuvent choisir le sexe de leur enfant? Ouvre-t-on la porte au racisme si les parents peuvent choisir des traits associés aux groupes ethniques qu’ils trouvent plus attrayants?
• Cette technologie pourrait être extrêmement coûteuse. Ainsi, seulement certaines personnes pourraient se la permettre.
   

Cependant, il y a aussi des réponses à ces préoccupations.

En ce qui concerne la sécurité et les risques d’erreurs, il faut reconnaître que rien dans le monde de la science expérimentale n’est entièrement sécuritaire. La question n’est pas de savoir si cette technologie est sécuritaire, mais plutôt de savoir si elle est assez sécuritaire pour poursuivre son développement. N’oublie pas que la manipulation des gènes pourrait aider les scientifiques à diagnostiquer ou à éradiquer les maladies. Les personnes qui travaillent dans le domaine et les agences gouvernementales qui financent la recherche doivent décider si de tels avantages justifient les risques associés à la modification du génome.

Le problème du terrain glissant semble plus difficile à résoudre. À un certain moment, il devient impossible de faire la différence entre la correction d’un problème et une intervention inutile ou contraire à l’éthique. J’encourage donc les futurs scientifiques à réfléchir aux questions éthiques entourant la modification du génome et aux conséquences possibles de cette technologie. Penses-tu que les avantages compensent les risques?

Le savais-tu? 

Actuellement, la loi canadienne interdit toute modification du génome d’un enfant à naître qui serait transmise aux enfants de cet enfant.