La Voie lactée : Une galaxie déformée

As-tu déjà observé le ciel une nuit sans lune et aperçu un ruban d’étoiles traversant la voûte céleste? Il s’agit de notre galaxie, la Voie lactée. La Terre, le Soleil et chacune des étoiles que tu peux voir font partie de la Voie lactée.

De la Terre, il nous est impossible de voir le pourtour de la Voie lactée. Pendant longtemps, les gens ont cru que la Voie lactée ressemblait à une crêpe. Mais les nouvelles données des astronomes viennent tordre — littéralement — l’apparence de notre galaxie!

Le savais-tu? 

En raison de la pollution lumineuse, plus du tiers des gens sur Terre ne peuvent plus voir la Voie lactée.

Qu’est-ce qu’une galaxie?

Une galaxie est composée d’étoiles, de planètes et de nuages d’hydrogène gazeux. La plupart des galaxies comptent un nombre supérieur d’étoiles au centre et un nombre moindre aux extrémités. Plus une étoile est située près du centre d’une galaxie, plus elle est soumise à une force gravitationnelle élevée. La force gravitationnelle est la « colle » qui tient la galaxie ensemble. C’est la même force que celle qui fait tomber ton crayon au sol.

Où sommes-nous dans la Voie lactée?

Notre système solaire se trouve dans la ceinture d’Orion de la galaxie, une banlieue tranquille située à quelque 26 000 années-lumière du centre de la galaxie. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année. À la vitesse de la lumière, tu peux franchir la distance entre Halifax et Vancouver 48 fois en 1 seconde!

Quelle forme a la Voie lactée?

Savais-tu que les galaxies ont des formes variées? Elles peuvent être de type spiral ou elliptique (ovale). Si tu as déjà vu des photos prises au télescope d’autres galaxies, comme la galaxie d’Andromède, tu as sans doute remarqué leur centre lumineux. Les étoiles qui s’y trouvent sont à l’origine de cette brillance. Tu as peut-être aussi remarqué qu’elles ont la forme d’une crêpe.

Si tu observes de près la Voie lactée avec un télescope, tu apercevras une bande d’étoiles avec une bosse au centre. Tu verras quelque chose de semblable si tu regardes une crêpe à partir du bord. Les astronomes ont mesuré la vitesse et la distance de plusieurs étoiles dans le but de découvrir la forme de ce disque. Ils ont constaté qu’il avait une forme spirale.

Imagine que tu essaies de dessiner les contours du Canada en te basant sur ce que tu observes par la fenêtre de ta chambre. Tu aurais beaucoup de mal, parce que tu n’en vois qu’une toute petite partie! Les astronomes qui tentent de cartographier la Voie lactée rencontrent un problème semblable. Il est difficile de faire la lumière sur la forme de la Voie lactée, car le Soleil, la Terre et chacune de nos sondes spatiales se trouvent à l’intérieur de celle-ci.

Imagine maintenant que tu es au sommet d’une montagne et que tu aperçois des phares au loin. Tu pourrais utiliser les phares qui longent la côte canadienne pour dessiner la forme du Canada. Évidemment, ton dessin ne serait pas tout à fait exact. Tout d’abord, tu ne pourrais pas voir chaque phare d’où tu te trouves. De plus, il pourrait y avoir des emplacements sans phare. Pour ces endroits, il te faudrait deviner quelle pourrait en être leur forme.

Les astronomes font appel à une technique semblable pour découvrir la forme de la Voie lactée. Bien sûr, ils n’utilisent pas de phares. Ils se servent d’étoiles spéciales appelées étoiles variables céphéides. Les astronomes ont calculé la distance de 1 339 céphéides. Puis, ils ont représenté l’emplacement et la distance de ces étoiles sur une carte en trois dimensions.

Cette carte en trois dimensions montre que notre Voie lactée n’est pas plate comme une crêpe! Il s’agit plutôt d’une crêpe spirale dont une extrémité remonte, tandis que l’extrémité opposée descend. Plus on s’éloigne du centre, plus elle s’enroule. Clique sur ce lien pour voir une animation.
 

La forme de la Voie lactée est-elle unique?

Les astronomes savent que d’autres galaxies ont un motif de spirale tordue, bien qu’il semble que ce soit rare. Ils ignorent cependant la raison de cette forme, mais ont quelques idées. C’est peut-être en raison de l’attrait exercé par les étoiles situées au centre de notre galaxie. Ou peut-être que d’autres galaxies plus petites ont fusionné avec la nôtre par le passé.

Les astronomes viennent de franchir un tournant dans notre compréhension de la forme de la Voie lactée. À mesure que les astronomes continuent de cartographier les étoiles céphéides, ils pourraient aussi donner une nouvelle « tournure » à notre Voie lactée!