L’Australie, autrefois sur la terre du Canada, comment est-ce possible ?

Savais-tu qu’une partie de l’Australie faisait autrefois partie du Canada? Surprenant, n’est-ce pas?

Ceci a été découvert en 2018 par une équipe de géologues. Les géologues sont souvent reconnus comme les historiens de la Terre. Ils développent des outils et techniques pour révéler les secrets de l’histoire de la Terre.

Dans cet article, nous parlerons des supercontinents. Nous apprendrons comment les géologues les étudient grâce à une technique appelée la datation radioactive. Ainsi, tu comprendras comment, à partir de cette technique, a été découvert que l'Australie était autrefois une partie du Canada.

Qu’est-ce qu’un supercontinent?

Un supercontinent est un rassemblement de la totalité (ou de la plupart) des masses continentales en un très grand continent. La lithosphère est l’enveloppe extérieure de la Terre. Les supercontinents se créent lorsque des morceaux de la lithosphère se déplacent au-dessus du manteau terrestre et forment ainsi un immense territoire. Cela est dû à la tectonique des plaques.

Au cours des temps géologiques, il y a eu plusieurs supercontinents sur Terre. Le dernier en date était la Pangée qui a existé il y a environ 300 millions d’années. Un autre supercontinent était Nuna, également connu sous le nom de Columbia, qui s’est formé il y a environ 1 600 millions d’années pendant l’ère précambrienne. 

Idée fausse 

La Pangée n’est donc pas le seul supercontinent à avoir jamais existé! Mais c’est probablement le plus connu.

Qu’est-ce que la datation radioactive?

Les scientifiques utilisent la géochronologie pour étudier les supercontinents. La géochronologie est l’étude de l’âge des roches. Une technique de géochronologie est la datation radioactive ou radiométrique. Ceci signifie examiner les éléments radioactifs dans les roches. Par exemple, les géologues utilisant la datation radioactive pourraient étudier l’uranium, le thorium, le potassium ou le carbone.

Certains éléments peuvent avoir différents nombres de neutrons. Ce sont les isotopes. Les isotopes peuvent être stables ou instables. Un isotope stable ne se décompose pas en d’autres éléments. Un exemple d’isotope stable est le ¹³C (carbone 13), qui a 6 protons et 7 neutrons.

En revanche, les isotopes instables se décomposent naturellement dans l’environnement. Ils changent de structure atomique. Cela signifie qu’ils peuvent gagner ou perdre des protons ou des neutrons. L’isotope d’origine s’appelle l’isotope parent. Il se décompose en isotope fille. Par exemple, un isotope parent pourrait être le ¹⁴C, le carbone 14, qui a 6 protons et 8 neutrons. Il peut se décomposer en ¹⁴N, azote 14, composé de 7 protons et 7 neutrons. Tu peux en apprendre plus sur ce lien.

Tous les éléments radioactifs se désintègrent à un taux constant. Ce taux s’appelle leur demi-vie. La demi-vie d’un isotope est le temps nécessaire pour que la moitié de l’isotope parent se décompose en isotopes filles.

Ce taux constant de dégradation agit comme une horloge. Les géologues peuvent utiliser ces horloges pour calculer l’âge d’une roche. Ils mesurent combien d’isotopes filles ont été générés et le nombre d’isotopes parents restants.

Les scientifiques peuvent utiliser des isotopes à demi-vie encore plus longue pour dater des roches très anciennes, comme par exemple, les isotopes de l’uranium (U-235 et U-238).

Comment les géologues ont-ils utilisé cette technique pour l’Australie?

Les géologues ont étudié les roches sédimentaires à Georgetown Inlier, au nord-est de l’Australie. Ils ont mesuré de petites quantités de plomb et d’uranium à l’intérieur de ces roches. Ensuite, ils ont utilisé les mesures pour dater les roches. C’est ainsi qu’ils ont fait une découverte fascinante! Ces roches ont le même âge que le Supergroupe de Wernecke, un groupe de roches sédimentaires trouvées au Yukon et dans le bassin d’Athabasca au Canada! Elles ont été formées à partir du supercontinent Laurentia qui existait il y a 1,7 à 1,6 milliard d’années.

Les roches de Georgetown Inlier ne peuvent être reliées à aucune autre en Australie. Les géologues pensent que ces roches se sont formées sur le continent Laurentia et se sont séparées l’une de l’autre il y a environ 1 680 millions d’années. Les terres dérivantes ont peut-être heurté l’Australie lorsque Nuna s’est formé. Beaucoup plus tard, lorsque la Pangée s’est fragmentée, le Georgetown Inlier resta en Australie.

Le métier de géologue

Quand les scientifiques font une découverte comme celle-ci, ils doivent encore utiliser d’autres méthodes de datation pour vérifier les résultats. Reconstruire l’histoire des supercontinents n’est pas si facile. Les historiens de la Terre travaillent dur pour y parvenir et la géochronologie est un outil bien utile pour cela.

Cette découverte m’a rappelé mon diplôme de premier cycle en sciences de la Terre. J’ai travaillé dans un laboratoire de géochronologie. Tu peux aussi suivre ce domaine d’étude fascinant!