Introduction aux cryptomonnaies

Qu’est-ce qu’une cryptomonnaie?

Une cryptomonnaie est une monnaie numérique dont les transactions sont contrôlées, et dont le registre est distribué par un système décentralisé. Les transactions et le registre sont sécurisés en utilisant la cryptographie plutôt que par une autorité centralisée comme une banque. La cryptographie est un moyen de protéger des informations à l’aide des mathématiques.

Voici quelques cryptomonnaies dont tu as peut-être déjà entendu parler :

• le bitcoin
• l’ether
• le tether
• le BNB
• le dogecoin

La crypto-monnaie c'est quoi? (2019) par Intro-tuto Crypto (4 min 5 s).

Qu’est-ce qu’un système monétaire numérique décentralisé?

En général, ce sont les banques qui gardent une trace des transactions financières. Une banque est un exemple d’une méthode centralisée pour gérer l’argent. La banque est la plaque tournante des transactions d’un grand nombre de personnes, ce qui veut dire que la banque est au centre de multiples opérations.

Les banques collaborent aussi avec d’autres services, par exemple avec des compagnies de cartes de crédit, permettant ainsi à leurs clients d’emprunter de l’argent pour de courtes périodes. Les banques peuvent également t’aider à envoyer des transferts électroniques d’argent.

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Schéma en couleurs montrant les relations d’une banque centralisée avec ses clients.

Au centre de l’image, un grand cercle bleu est appelé « Banque ». Autour de ce cercle bleu se trouvent six cercles verts plus petits portant chacun le nom « Client ». Chaque client est relié à la banque par une double flèche noire.

Mais que se passerait-il si le système était décentralisé? Et si toutes les personnes qui utilisent le système avaient la possibilité d’assurer la sécurité du registre et l’exactitude des informations contenues dans ce registre? Il ne serait plus nécessaire qu’une banque ou un organisme semblable se trouve au milieu. Sans cet organisme central, l’argent circulerait plus rapidement. Il serait aussi possible de transférer de l’argent à des personnes n’ayant pas accès aux banques traditionnelles. Les cryptomonnaies fonctionnent dans un système décentralisé.

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Schéma en couleurs illustrant les relations entre clients dans un système bancaire décentralisé.

Six cercles verts appelés « Client » sont disposés au hasard sur un fond blanc. Des doubles flèches noires relient chaque client à deux ou trois autres clients.

L’un des principaux problèmes de ce type de système décentralisé est la double dépense. Dans une banque centrale traditionnelle, il n’y a qu’une seule source exacte d’information, et c’est le grand livre. Disons, par exemple, que tu as 10 dollars dans ton compte bancaire. Tu ne peux pas donner 10 dollars à un ami et 10 dollars à un autre ami, car le grand livre sait que tu n’as pas 20 dollars, mais seulement 10 dollars. Tant que le registre sera exact, tu ne pourras pas dépenser le même argent plus d’une fois. Dans un système décentralisé, il faut un moyen pour empêcher les gens de dépenser le même argent numérique plus d’une fois.

La sécurité est un autre problème. Les banques sont situées dans des édifices très solides, bâtis avec des murs épais et des portes massives. De plus, les banques gardent dans des chambres fortes l’argent et les objets de valeur comme des lingots d’or et des diamants. Les voleurs doivent travailler fort pour réussir à voler une banque. À l’ère numérique, toutes sortes de réseaux courent le risque d’être piratés. Si des gens sont capables d’obtenir tes renseignements personnels, ils pourraient ensuite voler ton argent en ligne. 

Comment les inventeurs de cryptomonnaies contournent-ils ces problèmes?

L’histoire des cryptomonnaies

Le concept des cryptomonnaies, telles que nous les connaissons aujourd’hui, s’est concrétisé le 31 octobre 2008 avec l’arrivée du bitcoin sur le marché. 

Le bitcoin était la première version pair à pair d’une monnaie électronique. Il permettait de transférer de l’argent d’une personne à l’autre sans passer par une banque.

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Photographie couleur montrant quelques pièces de monnaie identifiées par des logos différents.

Les pièces de monnaie sont fabriquées dans des métaux de couleur argentée ou dorée et ornées de motifs différents en relief. Sur l’une d’elles, on voit une carte du monde et le mot « ripple ». Une autre pièce de monnaie est ornée d’un L majuscule, d’images de puces informatiques et d’outils de mineur. Une troisième est noire et ornée d’un logo ayant la forme d’un losange doré, sous lequel figure le mot « ethereum ». Une autre pièce est dorée avec une lettre B majuscule barrée de deux lignes verticales qui la font ressembler au symbole du dollar.

D’autres pièces de monnaie se trouvent sous ces quatre pièces, mais elles ne sont pas entièrement visibles. Les pièces de monnaie sont empilées les unes sur les autres sur un fond noir.

Attention aux idées fausses!

Les bitcoins ne sont pas des pièces de monnaie (en anglais, le mot coin veut dire « pièce de monnaie »)! Les bitcoins et les autres cryptomonnaies n’existent que sous la forme numérique. Il y a des gens qui font graver des bitcoins et d’autres cryptomonnaies pour le plaisir et comme objets de collection, mais ces pièces ne peuvent pas être utilisées comme de l’argent.

Le bitcoin a réglé le problème de la double dépense en utilisant un registre décentralisé. Chaque personne qui fait partie du réseau bitcoin a accès au registre et peut vérifier si le montant envoyé et reçu est exact.

Il est presque impossible de modifier l’information contenue dans le registre parce que cette information est chiffrée, c’est-à-dire écrite en utilisant un code secret appelé « cryptographie ». Pour en apprendre davantage sur le fonctionnement du système bitcoin, consulte notre document d’information sur le chaîne de blocs (également appelée la blockchain).

Le savais-tu?

Tout comme les autres types de monnaies, le bitcoin peut être divisé en plus petites unités. La plus petite unité du bitcoin est le satoshi. Ce mot est le prénom de la personne qui a imaginé le système bitcoin, Satoshi Nakamoto. Un satoshi équivaut à 100 millionièmes d'un bitcoin (BTC).

En plus d’être utilisés pour des transactions en ligne, le bitcoin et les autres cryptomonnaies ont aussi une valeur par rapport aux monnaies nationales ordinaires. Cette valeur est déterminée selon le concept de l’offre et de la demande. Quand la demande pour des bitcoins augmente, la valeur du bitcoin augmente elle aussi.

Proposition de recherche!

Tu peux trouver combien vaut un bitcoin dans ton pays en faisant une recherche en ligne avec la question : « Combien vaut un bitcoin en dollars? » 

Comment faire pour acheter des bitcoins? 

Contrairement aux monnaies réelles, que les gouvernements fabriquent en plus ou moins grande quantité selon les circonstances, la quantité de bitcoins offerts sur le marché est limitée. Les créateurs du bitcoin l’ont conçu sur le modèle de l’offre limitée d’un métal précieux comme l’or, par exemple. Tout comme les métaux précieux, le bitcoin peut être miné.

Éducation Crypto: Le minage de crypto-monnaie expliqué (2021) par Cryptomatics France (4 min 34 s)

Le « minage » de bitcoins est différent de l’extraction minière des métaux précieux. Les mineurs de bitcoins se servent d’ordinateurs très puissants pour cryptographier les données. Le premier mineur qui réussit reçoit des bitcoins en récompense. 

Te souviens-tu que les cryptomonnaies existent dans un système décentralisé? Les équations résolues par les mineurs de bitcoins contribuent à contrôler la légitimité d’autres transactions de bitcoins et à empêcher d’autres personnes de dépenser en double. C’est un peu comme quand on vérifie les devoirs d’une autre personne!

Comme les créateurs du bitcoin voulaient que cette cryptomonnaie ressemble à un métal précieux, ils ont plafonné à 21 millions le nombre total de bitcoins qui pourront être minés. Les autres cryptomonnaies ne limitent pas leur offre totale, mais limitent tout de même le nombre de pièces pouvant être minées ou ajoutées chaque jour.

Le savais-tu?

De nouveaux bitcoins sont ajoutés à l’offre de bitcoins toutes les 10 minutes, et 19 millions de bitcoins ont déjà été minés.

Que peut-on faire avec les cryptomonnaies?

Tout comme dans le cas des métaux précieux, les bitcoins et les autres cryptomonnaies qui ont été minés peuvent être achetés et vendus à d’autres personnes. Tu peux acheter des cryptomonnaies sur une plateforme d’échange de cryptomonnaies comme Coinbase, Gemini ou même Paypal en payant avec de l’argent ordinaire.

La plupart des gens qui achètent des cryptomonnaies les considèrent comme un investissement, car leur valeur augmente et diminue tout comme les autres monnaies. Les gens achètent des cryptomonnaies en espérant que leur valeur augmentera et qu’ils pourront les revendre plus tard en faisant un profit.

Il est également possible d’acheter des choses avec le bitcoin. La plupart des détaillants n’acceptent pas d’être payés en bitcoin, mais tu trouveras ici quelques endroits qui l'acceptent!

Les inconvénients des cryptomonnaies

Les cryptomonnaies semblent intéressantes, mais elles ont quelques inconvénients.

1. Les cryptomonnaies ne sont pas garanties par le gouvernement
   Si quelque chose de terrible arrive à une banque, le gouvernement peut intervenir et l’aider. De même, si quelque chose d’étrange se passe avec ton compte bancaire, s’il est piraté, par exemple, ta banque va t’aider à régler le problème. Ces garanties ne sont pas offertes pour les cryptomonnaies.
2. Les cryptomonnaies ne sont pas une forme légale de monnaie (dans la plupart des pays)
   En mai 2022, le Salvador et la République centrafricaine étaient les seuls pays au monde à considérer le bitcoin comme de l’argent légalement acceptable. Dans le reste du monde, les règles concernant les cryptomonnaies varient d’un pays à l’autre.
3. Les comptes de cryptomonnaie peuvent eux aussi être piratés
   Tout comme n’importe quel service en ligne que tu utilises, il peut arriver que des pirates s’introduisent dans ton compte et volent ton identité. Quand cela se produit, les pirates peuvent donner ton argent à quelqu’un d’autre (à eux-mêmes, par exemple!).
4. Le traitement des transactions en cryptomonnaies peut prendre du temps
   Étant donné que les transactions en cryptomonnaies doivent être vérifiées et ajoutées au registre de la chaîne de blocs, elles peuvent prendre jusqu’à quelques heures pour être finalisées. Le réseau Bitcoin ne peut pas traiter plus de 7 transactions par seconde; le réseau Ethereum peut traiter 20 transactions par seconde. C’est lent, comparativement au réseau de Visa, qui peut traiter jusqu’à 24 000 transactions par seconde.
5. Les transactions en cryptomonnaies nécessitent une grande puissance de calcul
   Les processus utilisés pour vérifier les transactions dans le système décentralisé et pour miner des cryptomonnaies nécessitent un grand nombre d’ordinateurs. Et ces ordinateurs consomment beaucoup d’énergie, parfois autant d'énergie que ce que consomment des pays entiers! Selon le type d’énergie utilisé pour alimenter le réseau électrique de ces ordinateurs, les cryptomonnaies peuvent produire de grandes quantités d'émissions de gaz à effet de serre.

Conclusion

La technologie des cryptomonnaies est encore très nouvelle. Elle a des avantages pour les personnes qui cherchent des moyens de transférer de l’argent sans passer par les banques. Par contre, les cryptomonnaies peuvent être volées comme n’importe quel argent. De plus, elles nécessitent une énorme quantité d’énergie qui pourrait être utilisée pour d’autres besoins.