Introduction aux changements climatiques

Que sont les changements climatiques?

Les changements climatiques sont des changements aux conditions météorologiques normales dans une région. Au cours des dernières décennies, le climat de la Terre a vu sa température augmenter. Ce changement se répercute sur les climats locaux à travers le monde.

La météo change constamment. Cependant, la météo et le climat sont deux choses différentes. La météo représente les changements de température et de précipitation à un endroit donné au quotidien — c’est le temps qu’il fait. Tu peux décrire le temps qu’il fait dans ta région en regardant dehors. Par exemple, s’il neige, c’est la météo d’aujourd’hui. Le climat, d’un autre côté, représente la météo habituelle à un endroit sur une longue période de temps. La météo peut changer rapidement : il peut faire soleil le matin, puis pleuvoir l’après-midi. Le climat change beaucoup plus lentement. En fait, le climat de la Terre est à peu près le même depuis 9000 ans.

Comment savons-nous que le climat mondial est en train de changer?

La température moyenne de la planète a varié au cours de l’histoire. Parfois, la température mondiale était plus chaude et parfois, plus froide. Des ères de glace sont survenues lorsque la Terre a connu des températures plus froides. Ces changements ont été causés par des facteurs tels que les courants océaniques et les éruptions volcaniques. Ils font partie d’un cycle naturel de réchauffement et de refroidissement. Ce processus se déroule habituellement sur plusieurs millions d’années.

Mais présentement, le climat de la Terre change à une vitesse jamais vue dans l’histoire de l’humanité. La température moyenne de la Terre a augmenté de 1 °C au cours des 100 dernières années. En fait, les années 2015 à 2020 ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Le réchauffement planétaire fait référence à cette tendance à la hausse des températures mondiales. Le réchauffement planétaire est l’un des aspects des changements climatiques, l’une des façons dont ils se manifestent. Les changements climatiques entraînent aussi des changements sur les conditions météorologiques mondiales, les courants océaniques et d’autres systèmes.

Ces effets se font déjà sentir. Les scientifiques ont observé de nombreux changements. Parmi eux, notons une augmentation du niveau des mers, la fonte des glaces et une hausse des événements météorologiques extrêmes. Ces changements touchent chaque région différemment. Par exemple, en Arctique, la neige et la glace fondent si rapidement qu’il pourrait ne plus y avoir de glace de mer en été d’ici 2035. Les régions côtières sont inondées plus fréquemment. Voilà toutes des manifestations des changements climatiques.

Pourquoi le climat change-t-il?

Ces changements au climat planétaire ne sont pas d’origine naturelle. Les scientifiques sont convaincus qu’ils sont entraînés par les activités humaines. Les activités humaines libèrent des gaz qui changent la composition de l’atmosphère de la Terre. Ces gaz améliorent la capacité de notre atmosphère à retenir la chaleur du soleil. C’est ce qu’on appelle l’effet de serre. L’effet de serre est la principale cause de l’augmentation des températures.

Alors, qu’est-ce que l’effet de serre? Une serre favorise la croissance des plantes, car elle conserve l’air à une température plus chaude que l’air extérieur. Dans les faits, la chaleur du soleil traverse le verre ou le plastique transparent, ce qui réchauffe l’air intérieur. La chaleur de l’air emprisonné garde la serre au chaud.

Les gaz à effet de serre contenus dans l’atmosphère aident à garder notre planète assez chaude pour que nous puissions survivre. Trop peu de gaz à effet de serre rendrait la planète trop froide pour les humains. En revanche, s’il y en a trop dans l’atmosphère, ces gaz rendent la planète trop chaude. Dans le dernier siècle, les humains ont ajouté beaucoup de gaz à effet de serre à notre atmosphère.

Le savais-tu?

La température moyenne sur la Terre serait de -18 °C sans l’effet de serre.

Le dioxyde de carbone est le gaz à effet de serre le plus courant dans notre atmosphère. Le carbone circule entre la Terre, les êtres vivants et l’atmosphère dans le cadre du cycle du carbone. Comme tous les animaux, les humains rejettent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère par la respiration. Nous émettons aussi une bien plus grande quantité de dioxyde de carbone quand nous brûlons des combustibles fossiles. Ces combustibles sont extraits du sol, comme le pétrole, le gaz et le charbon. Ils proviennent de restes de plantes et d’animaux datant de plusieurs millions d’années. Nous brûlons des combustibles fossiles pour conduire nos voitures, chauffer nos maisons et produire de l’électricité. Les humains ont brûlé de grandes quantités de combustibles fossiles au cours du dernier siècle.

La quantité de dioxyde de carbone dans l’air est maintenant près de 50% plus élevée qu’au début de l’ère industrielle. Un quart de ce changement est survenu au cours des 20 dernières années. Les concentrations de dioxyde de carbone sont à leur point le plus élevé depuis plus de 3 millions d’années.

Le méthane (CH4) est le deuxième gaz à effet de serre le plus courant. Le méthane emprisonne environ 30 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. C’est donc un gaz à surveiller de près. Les principales sources de méthane au Canada proviennent de l’utilisation des combustibles fossiles, de l’agriculture et des déchets.

Quels sont les effets des changements climatiques?

L’augmentation de la température planétaire de quelques degrés pourrait ne pas sembler une si mauvaise chose — surtout quand on vit dans un pays relativement froid comme le Canada. Cependant, pense à la manière dont tu te sens quand tu fais de la fièvre. Une hausse de ta température corporelle de quelques degrés seulement peut te faire sentir très mal. Comme notre corps, la Terre est constituée d’une série de systèmes étroitement liés. La hausse des températures mondiales a des répercussions complexes et parfois imprévues qui nous affectent tous. Une augmentation d’un seul degré de plus pourrait être désastreuse pour le Canada et le monde entier.

Les effets des changements climatiques sont complexes et diffèrent selon les régions. À certains endroits, une hausse des températures pourrait entraîner plus de sécheresses et de vagues de chaleur. Elle pourrait aussi faire augmenter la quantité d’eau qui s’évapore. Cela pourrait accroître la fréquence et l’intensité des catastrophes naturelles. Les changements climatiques pourraient continuer à entraîner la fonte des glaces et des glaciers, le réchauffement des océans et l’augmentation du niveau des mers. Ces changements affectent les personnes, les plantes et les animaux.

De plus, les changements climatiques continueront à perturber notre planète pendant plusieurs années. Le dioxyde de carbone reste dans l’atmosphère pendant des centaines d’années. Les systèmes complexes de la Terre peuvent prendre du temps avant de réagir aux changements.

Comment pouvons-nous nous attaquer à ce problème?

Ce sont nos actions qui détermineront la mesure dans laquelle le climat changera. Il y a deux principales façons d’aborder les changements climatiques : l’adaptation et l’atténuation. L’adaptation consiste à trouver des manières de composer avec le changement du climat. Par exemple, les villes pourraient s’adapter à l’augmentation du niveau des mers en installant des murs ou des pompes.

L’atténuation consiste à trouver des façons de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, nous pourrions brûler moins de combustibles fossiles en chauffant moins nos maisons l’hiver. Nous pouvons aussi réduire nos besoins en combustibles fossiles en changeant la manière dont nous faisons certaines choses. Par exemple, nous pourrions utiliser de l’énergie solaire ou éolienne pour produire de l’électricité.

La géoingénierie est une autre option d’atténuation. Elle consiste à retirer du dioxyde de carbone de l’atmosphère. Ces méthodes sont pour l’instant très coûteuses. Elles peuvent aussi être plus difficiles à réaliser que de diminuer notre utilisation des combustibles fossiles. Toutefois, elles pourraient s’avérer importantes à l’avenir si nous découvrons des façons plus économiques et sécuritaires de les exécuter.

Les changements climatiques sont un problème difficile à résoudre en raison de leur portée mondiale et de leur complexité. Heureusement, de plus en plus de gens sont préoccupés par les changements climatiques. Les jeunes, en particulier, encouragent les gouvernements et les entreprises à agir. De nombreuses organisations essaient de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. Les plans gouvernementaux, les accords internationaux et les nouvelles technologies devront tous jouer un rôle. Beaucoup de travail et de recherche sont encore nécessaires pour que nous arrivions à régler les changements climatiques. Mais nous, les humains, sommes prêts à relever le défi!