Le Symposium sur les cellules souches enflamme la passion d’un étudiant envers la recherche

L’événement a changé la vie de Prajay Shah, et l’a directement lancé sur le parcours qu’il emprunte encore aujourd’hui.

Il avait 16 ans et était encore au secondaire quand il a été médusé en écoutant le Dr Raj Midha, scientifique et neurochirurgien, parler de ses travaux de recherche. Au moment même de son allocution, dans son laboratoire de l’Université de Calgary à seulement quelques pas de là, l’équipe du Dr Midha était en train de cultiver des cellules dérivées de prélèvements de peau afin de les transplanter dans des nerfs pour réparer des blessures nerveuses.

 « J’étais fasciné. Il nous parlait de vraie science, de recherche de pointe sur des cellules souches qui était en cours à cet instant même, se rappelle Prajay. On n’avait jamais traité de sujets comme ça en 11^e année [4^e secondaire]. » [traduction]

Cette expérience marquante est survenue en 2011, au tout premier Symposium sur les cellules souches qui a eu lieu à Calgary. Un bénévole de ce programme était venu à l’école de Prajay pour encourager les étudiants de la 11^e et de la 12^e années (4^e et 5^e secondaire) à assister à l’événement. « Je m’intéressais déjà aux cellules souches et à la médecine, et je m’étais dit qu’il serait cool d’entendre des professeurs parler de leur recherche à Calgary, explique le jeune homme. Mais je n’avais aucune idée de la façon dont cette rencontre allait changer ma vie. Entendre la passion du Dr Midha a enflammé la mienne. J’ai alors su ce que je voulais faire dans la vie. » [traduction]

Susciter la passion et la curiosité des jeunes à l’égard de la science est au cœur du Symposium sur les cellules souches, une initiative nationale de sensibilisation à la biologie des cellules souches offerte en partenariat avec Parlons sciences et le Réseau de cellules souches. Les élèves du secondaire sont invités à prendre part au symposium d’un jour offert dans diverses grandes villes du pays afin d’y apprendre des notions biologiques avancées au sujet de la science des cellules souches et la biotechnologie. Cette activité est en outre une occasion pour les jeunes d’interagir avec des chercheurs de premier plan dans le cadre de séances de diffusion des connaissances. Les élèves sont également invités à participer à des discussions en petits groupes dirigées par des universitaires et des chercheurs pour explorer des sujets plus épineux, comme l’éthique et la recherche sur les cellules souches.

« J’ai appris une foule de choses que je ne savais pas, et qui m’ont attiré vers la science et la recherche. J’étais si impressionné d’apprendre qu’un neurochirurgien pouvait diriger un laboratoire! Lorsque j’ai compris comment la recherche pouvait s’intégrer à la pratique clinique, ça a été décisif pour moi », raconte l’étudiant [traduction].

Quelques mois après le symposium, Prajay a communiqué avec le Dr Midha pour lui offrir ses services en tant que bénévole dans son laboratoire. Cet été-là, il a encadré des élèves dans le même laboratoire qu’il avait visité dans le cadre du Symposium sur les cellules souches. Un an plus tard, il a commencé son baccalauréat ès sciences à la même université, tout en poursuivant son travail auprès du Dr Midha. « Lorsque j’ai commencé l’université, je possédais déjà de l’expérience en recherche sur les cellules souches. Et je savais à quel point j’aimais ce domaine! » [traduction]

Aujourd’hui, Prajay en est à sa quatrième année de son programme à l’Université de Calgary. Il travaille maintenant auprès du Dr Jeff Biernaskie, professeur adjoint de biologie des cellules souches, afin de comprendre comment l’utilisation de cellules souches dans le cerveau peut améliorer le rétablissement suivant un AVC. Et comme le laboratoire du Dr Biernaskie organise lui aussi des activités dans le cadre du Symposium sur les cellules souches, Prajay a la chance d’y participer à titre de bénévole. « J’ai le plaisir de discuter avec les jeunes du secondaire et de leur raconter mon parcours, explique-t-il. C’est enrichissant de conseiller les jeunes, de les encourager à suivre leurs passions. » [traduction]

Suivre ses passions, c’est exactement ce que Prajay continue de faire, alors qu’il vient de présenter sa demande d’admission à l’école de médecine, poursuivant son objectif de devenir clinicien-chercheur. Il dit être très reconnaissant envers tous ceux qui l’ont aidé lors du Symposium sur les cellules souches, y compris les bénévoles et intervenants de Parlons sciences.

« Je n’en serais pas ici sans le Symposium sur les cellules souches. Tout mon parcours jusqu’ici a été inspiré par cet événement. Le symposium m’a donné l’occasion d’atteindre mes buts, et de m’engager sur le palpitant chemin de la recherche sur les cellules souches. » [traduction]