Le passé et l'avenir de l'énergie : si tu aimes le soleil
Parlons sciences et la Société royale du Canada se sont associés pour offrir aux lecteurs du Globe and Mail une couverture pertinente des enjeux qui nous concernent tous, de l'éducation à l'impact des avancées scientifiques. Cet article a d’abord été publié sur le site du Globe and Mail.
Jackie Forrest est directrice générale de l'Institut de recherche sur l'énergie ARC et co-animatrice du podcast ARC Energy Ideas, une émission hebdomadaire qui explique les dernières tendances et actualités de l'énergie canadienne et au-delà.
Tout le monde aime une journée ensoleillée ! Que ce soit pour faire une randonnée, jouer ou passer une journée à la plage, la chaleur du soleil nous donne toujours le sourire. C'est aussi parce que le soleil est la plus grande source d'énergie sur terre. Et en plus de nous rendre heureux, les rayons du soleil alimentent aussi environ 95 % de tout ce que nous faisons.
Pour commencer, le soleil est une source d'énergie pour les plantes. Les gens obtiennent de l'énergie en mangeant des plantes et en brûlant du bois pour se chauffer. Les humains ont aussi appris à transformer différents types d'aliments et de plantes en carburants, appelés biocarburants, qui chauffent nos maisons et alimentent même nos voitures.
L'énergie hydroélectrique est aussi liée au soleil. Lorsque l'énergie du soleil évapore l'eau, elle crée des nuages qui font tomber la pluie, qui fait couler les rivières. Les humains convertissent l'énergie des rivières qui coulent en électricité grâce à des barrages. Le Canada est un grand producteur d'énergie hydroélectrique, représentant 60% de la capacité de production totale du pays. Apprenez-en davantage sur la production d'énergie hydroélectrique.
Le soleil est aussi la raison pour laquelle le vent souffle. Le soleil réchauffe la terre de manière inégale. Certains endroits sont frais, d'autres sont chauds. L'air voyage donc d'un endroit à l'autre. Pendant de nombreux siècles, les humains ont exploité l'énergie du vent avec des voiliers et des moulins à vent. Maintenant, de grandes éoliennes convertissent l'énergie du vent en électricité. Les plus grandes sont si hautes qu'elles font la moitié de la taille de la Tour CN à Toronto.
Les panneaux solaires représentent une autre façon d'exploiter l'énergie du soleil. Les panneaux solaires sont de la taille d'une table de pique-nique, plats et rectangulaires, mais avec un dessus en verre. Lorsque le soleil brille sur le panneau solaire, il produit de l'électricité pour alimenter des choses comme nos lumières, chauffer nos fours et même charger nos voitures électriques. Les panneaux solaires sont un peu comme des blocs Lego. Ils peuvent être utilisés en petit nombre, disons 10 ou 30 pour couvrir le toit de ta maison. Sinon, si tu as une grande surface, plus d'un million de panneaux peuvent être câblés ensemble pour former une imposante centrale électrique.
Cela pourrait vous surprendre, mais l'essence que nous mettons dans nos voitures, le gaz naturel qui chauffe nos maisons et le charbon utilisé pour cuire les aliments sur le barbecue proviennent aussi du soleil. Le pétrole, le gaz naturel et le charbon proviennent de matières végétales qui ont été enterrées à l'époque des dinosaures, il y a environ 100 millions d'années.
Bien que les combustibles fossiles dominent le mix énergétique aujourd'hui, - fournissant 80 % de tous nos besoins en énergie - cela va changer. Les émissions créées par la combustion du charbon, du gaz et du pétrole réchauffent nos climats. Pour arrêter ces émissions, les gouvernements et les gens commencent à faire des changements qui réduiront la quantité de combustibles consommés.
Seule une petite quantité d'énergie provient de sources non solaires aujourd'hui, environ 5%. La majorité provient de l'énergie nucléaire qui est libérée lorsque des atomes sont séparés (fission). L'énergie géothermique est une autre source, des puits sont forés dans la terre pour capter la chaleur emmagasinée sous la croûte terrestre.
En raison des changements climatiques, la transition des combustibles fossiles vers des énergies sans émission a débuté. Avec autant d'énergie provenant du pétrole, du gaz et du charbon aujourd'hui, c'est un grand défi de changer. On ne sait pas encore comment tout cela va se dérouler et combien de temps cela prendra, mais une chose dont nous sommes certains, c'est que le soleil continuera à jouer un rôle de premier plan.