Temps universel coordonné

Le temps est un concept universel. Pourtant, les populations humaines n’ont pas toujours eu le besoin de connaître l’heure de façon précise. Traditionnellement, on déterminait l’heure en suivant le mouvement du Soleil. Nos ancêtres pouvaient simplement regarder le ciel ou bien utiliser un outil comme un cadran solaire. Plus tard, des appareils tels que des sabliers, des horloges à feu et des horloges hydrauliques ont permis de connaître l’heure de façon plus précise, mais seulement pendant de courtes périodes. 

À l’époque, les communications et les déplacements sur de longues distances étaient très lents, donc on n’avait pas besoin d’un système horaire normalisé. L’horloge de la ville, qu’on synchronisait avec la position du Soleil, donnait l’heure locale officielle. L’arrivée des chemins de fer et des bateaux à vapeur au XIXe siècle a enfin obligé des endroits éloignés à suivre la même heure. Sinon, il était impossible de bien programmer les arrivées et les départs.

IEn Grande-Bretagne, on a synchronisé toutes les horloges du pays selon l’heure moyenne de Greenwich (connue sous le sigle GMT, pour « Greenwich Mean Time »). Il s’agit de l’heure dans le quartier de Greenwich à Londres, au Royaume-Uni. Greenwich est à zéro degré de longitude. Chaque heure, un signal était envoyé par télégraphe ou diffusé à la radio pour permettre à la population de régler l’heure. Suivant l’exemple de l’Angleterre, d’autres pays ont donc commencé à mettre en place des heures locales normalisées; ce qui créa les fuseaux horaires. L’heure du lever et du coucher de soleil serait la même pour tous les habitants d’un même fuseau. Dès 1883, le Canada et les États-Unis ont adopté un système horaire normalisé avec cinq fuseaux horaires qui correspondaient en gros à ceux que nous utilisons aujourd’hui.

Le temps universel coordonné, mieux connu sous le sigle « UTC », est le système horaire normalisé qu’on utilise de nos jours. UTC est aussi appelée heure « Zulu » par les militaires et les personnes qui travaillent dans l’aviation.

Le monde est divisé en 24 fuseaux horaires de taille semblable, établis selon les lignes de longitude (la distance à l’est ou à l’ouest du premier méridien, qui correspond à zéro degré de longitude). En connaissant l’UTC et le fuseau horaire, on peut facilement déterminer l’heure locale à n’importe quel endroit de la planète. Même si l’horloge de chaque ville n’est pas parfaitement synchronisée avec le soleil, les levers et les couchers du soleil arrivent environ à la même heure locale (généralement, la différence n’excède pas une heure) à tous les endroits situés sur la même latitude (situés à une distance équivalente par rapport à l’équateur).
 

Le savais-tu?

Les astronautes utilisent l’UTC pour déterminer l’heure à bord de leur vaisseau spatial.

Peu importe où tu te trouves, si tu connais l’UTC et ton décalage horaire (la différence entre ton fuseau horaire et l’UTC), tu peux facilement calculer l’heure locale. Par exemple, si l’UTC est 11 h et que tu te trouves dans le fuseau horaire de l’Est (UTC -5), l’heure locale est 6 h (11 –5 = 6). Tu peux également utiliser un convertisseur de fuseau horaire, comme celui disponible sur 24timezones.com, pour déterminer le décalage entre ton heure locale et l’UTC.
 
Par ailleurs, la plupart des pays ainsi que les organisations spatiales et les forces armées du monde entier utilisent un système horaire de 24 heures. Sur une horloge de 24 heures, la journée commence à 00:00 (minuit) et se termine à 23:59. Ainsi, on évite de confondre la matinée et le soir ou l’après-midi et l’aurore en précisant, par exemple, 23 h au lieu de « 11 heures (du soir) » ou 14 h au lieu de « 2 heures (de l’après-midi) ». L’heure est parfois écrite sans les deux points ou sans le symbole h entre les heures et les minutes (par exemple, 2359 au lieu de 23:59 ou 23 h 59).

Le savais-tu?

Le Canada français emploie le système horaire de 24 heures.

Pour passer du système de 12 heures à celui de 24 heures, il suffit d’ajouter 12 heures à l’heure indiquée en après-midi ou en soirée. Par exemple, 3 h de l’après-midi dans le système de 12 heures correspond à 15 h dans celui de 24 heures.

Le savais-tu? 

En 1879, l’ingénieur et inventeur canadien Sandford Fleming a proposé un système horaire normalisé basé sur une horloge de 24 heures et une série de fuseaux horaires couvrant le monde entier.

Les ordinateurs utilisent également un système horaire de 24 heures, en indiquant les secondes et les millisecondes (millièmes de seconde). L’heure système sur un ordinateur pourrait donc avoir la forme suivante :

2018-10-04T17:36:00.00Z

D’abord, on indique la date. Ainsi, 2018-10-04 correspond au 4 octobre 2018. L’heure elle-même suit le T. Ainsi, 17:36:00.00 correspond à 17 h 36 (ou 5 h 36 de l’après-midi), 0 seconde et 0 milliseconde. Le « Z » correspond à Zulu (ou UTC).