La réponse immunitaire : Une guerre cellulaire

Chaque jour, tu rencontres des choses qui peuvent te rendre malade. Des bactéries aux virus, en passant par les champignons, les agents pathogènes sont partout.

Les agents pathogènes sont des organismes susceptibles de provoquer des maladies. Il s’agit généralement de microorganismes. Mais malgré la présence de tous ces agents pathogènes, tu peux rester en très bonne santé.

Ceci est possible grâce à ton système immunitaire. Cet ensemble de mécanismes de défense déployés par ton corps fonctionne 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Le système immunitaire comprend des cellules spécialisées, des protéines (y compris des enzymes) et des anticorps. Il comprend également des parties du corps que l’on n’associe pas généralement à la défense immunologique, comme la peau!

Imagine que tu as une coupure au doigt et qu’elle a été infectée par des bactéries. Examinons la guerre qui se déclenchera dans ton corps entre ces agents pathogènes et ton système immunitaire.

Quelle est la première ligne de défense contre les agents pathogènes?

Ton système immunitaire compte trois niveaux de défense. Si un agent pathogène fait une brèche dans un de ces niveaux, le prochain niveau s’active.

La première ligne de défense est ton système immunitaire inné. Dans un premier temps, ce système comprend les barrières physiques telles que la peau et la muqueuse des voies respiratoires. Les larmes, la sueur, la salive et le mucus excrétés par la peau et les muqueuses constituent également des barrières physiques. De manière simple et rapide, le premier niveau du système immunitaire inné peut éliminer certains agents pathogènes avant même qu’ils atteignent les tissus ou le sang.

Ta peau est donc une barrière physique qui empêche les agents pathogènes d’entrer dans ton corps. Mais si tu as une coupure au doigt, la bactérie pourra facilement traverser la peau. Dans une telle situation, le prochain niveau du système immunitaire inné doit s’activer.

Le savais-tu? 

Il y a une différence entre une infection et une maladie. Si un microorganisme entre dans ton corps et commence à se multiplier, il s’agit d’une infection. Si l’infection endommage tes cellules et provoque des symptômes, c’est une maladie.

Quelle est la deuxième ligne de défense contre les agents pathogènes?

Le deuxième niveau du système immunitaire inné comprend des cellules et des protéines qui attaquent les agents pathogènes. Les défenses immunologiques innées sont aspécifiques. Autrement dit, peu importe le type d’agent pathogène, ton corps l’affronte de la même façon en mobilisant les mêmes cellules et protéines.

Tes tissus et ton sang abritent des cellules appelées des phagocytes. Les macrophages et les neutrophiles sont deux types de phagocytes. Les phagocytes réagissent aussitôt qu’un agent pathogène entre dans ton corps. Ils détruisent l’envahisseur en suivant un processus appelé la phagocytose.

D’abord, un macrophage repère l’agent pathogène et y adhère. Ensuite, il ingère l’envahisseur et le digère à l’aide de lysosomes. Ainsi, l’agent pathogène est détruit.

Par ailleurs, les macrophages déclenchent une alarme en produisant des protéines appelées des cytokines. Celles-ci font appel à d’autres types de globules blancs pour obtenir un coup de main. Ces autres types de globules blancs s’appellent des neutrophiles, des éosinophiles et des basophiles. 

Entre 40 % et 70 % des globules blancs sont des neutrophiles. Les neutrophiles sont chargés d’ingérer et de détruire les bactéries et les champignons envahissants dans le cadre de la phagocytose.

Moins de 5 % des globules blancs sont des éosinophiles. Ceux-ci contiennent des toxines capables de tuer les agents pathogènes qui sont trop grands pour être ingérés. Ils libèrent également des substances protéiques associées à l’inflammation.

Souvent, cette ligne de défense suffit pour mettre fin à l’infection. À tout le moins, elle peut empêcher l’infection de se propager. Par exemple, elle empêcherait la bactérie entrée par ta coupure au doigt de pénétrer plus loin dans ton corps.

Cependant, certaines situations dépassent les capacités du système immunitaire inné. Par exemple, lorsque les bactéries sont en trop grand nombre ou qu’elles se multiplient trop rapidement. Le système immunitaire adaptatif doit réagir à ces cas plus sérieux.

Quelle est la troisième ligne de défense contre les agents pathogènes?

Le troisième niveau de défense de ton système immunitaire est composé de cellules spécialement conçues pour détruire des microorganismes spécifiques qui ont envahi tes tissus.

Des cellules spéciales appelées cellules dendritiques assurent une communication entre les systèmes immunitaires inné et adaptatif. Te souviens-tu des macrophages? Quand ils sonnent l’alarme, les cellules dendritiques font partie de l’équipage qui y répond. Elles se déplacent vers le foyer infectieux et amorcent la phagocytose. Ainsi, elles morcèlent et détruisent l’agent pathogène. Elles transportent les morceaux à tes nœuds lymphatiques, où l’immunité adaptative se déclenche.

La réponse immunitaire adaptative mobilise deux types de globules blancs spécialisés : les lymphocytes B et les lymphocytes T.

On retrouve les lymphocytes B dans le sang. Arrivées à la maturité, ces cellules produisent des anticorps. À leur tour, les anticorps travaillent avec les lymphocytes T pour contrer les antigènes (envahisseurs).

À l’intérieur des nœuds lymphatiques, les cellules dendritiques recherchent les lymphocytes T. Ton corps produit des millions de lymphocytes T. Chaque type de lymphocyte T est conçu pour reconnaître un agent pathogène différent. Ainsi, ton corps peut combattre presque tous les envahisseurs, même ceux qu’il n’a jamais vus auparavant!

À l’intérieur des nœuds lymphatiques, les lymphocytes T sont arrivés à maturité, mais ils n’ont jamais rencontré les agents pathogènes qu’ils doivent combattre. Ces cellules sont pour ainsi dire endormies. Les cellules dendritiques doivent les réveiller et les amener aux agents pathogènes.

Chaque type de lymphocyte T a son rôle à jouer.

• Les lymphocytes T à mémoire se souviennent des agents pathogènes que ton corps a déjà rencontrés. Ainsi, la prochaine fois qu’ils les croiseront, ils aideront ton corps à y répondre de façon plus rapide et plus efficace.
• Les lymphocytes T cytotoxiques détruisent les cellules de ton corps qui ont été infectées par un virus. En effet, « cytotoxique » veut dire « destructeur de cellules ».
• Les lymphocytes T auxiliaires aident d’autres cellules, comme les lymphocytes B. Souvent, ils vont libérer des protéines appelées cytokines. Ces protéines adhèrent à d’autres cellules de ton corps et leur indiquent comment renforcer la réponse immunitaire. Par exemple, une cytokine pourrait activer un lymphocyte B. Ensuite, le lymphocyte B produirait des anticorps pour combattre l’agent pathogène envahisseur. Dans le cas d’une infection bactérienne associée à une coupure au doigt, les lymphocytes T auxiliaires sont parmi les types de lymphocytes T les plus utiles.
• Les lymphocytes T régulateurs constituent le service de police du système immunitaire adaptatif. Ils annulent l’attaque lancée par les autres cellules immunitaires une fois que l’agent pathogène est détruit. Ainsi, ils empêchent que ton corps perde le contrôle de la réponse immunitaire.

Normalement, les lymphocytes T peuvent éliminer une infection dans les jours suivant leur activation. À ce moment, ton corps peut arrêter de se battre et tu commenceras à te sentir mieux.

Le savais-tu? 

Les lauréats du prix Nobel 2018 de physiologie ou médecine ont contribué à la compréhension du fonctionnement du système immunitaire. Leurs découvertes ont mené à l’élaboration de médicaments d’immunothérapie pour traiter le cancer de la peau.

Comme tu peux le voir, ton système immunitaire est assez complexe. Il travaille jour et nuit pour protéger ta santé. La prochaine fois que tu te sens un peu malade, n’oublie pas que ton corps comprend des milliards de cellules. Et que tu es leur seule préoccupation!