Tes cellules pourraient-elles te guérir d’un cancer?

As-tu déjà entendu parler de la CAR-T? Attention de ne pas confondre le kart, qui est un véhicule motorisé, avec la CAR-T! La thérapie CAR-T est un type d’immunothérapie du cancer qui utilise les propres cellules (lymphocytes) d’un patient pour détruire les cellules cancéreuses présentes dans l’organisme de celui-ci. CAR-T est l’acronyme anglais pour « Chimeric Antigen Receptor T-cell ». On l’utilise pour désigner une thérapie qui consiste à doter des lymphocytes T de récepteurs antigéniques chimériques afin de leur permettre de combattre la maladie!

Examinons cette thérapie d’un peu plus près.

Comment la thérapie CAR-T fonctionne-t-elle?

Les lymphocytes T sont un type de globules blancs présents dans le sang. Ils aident à combattre les infections bactériennes et virales comme le rhume, et ils sont plutôt efficaces dans leur rôle. Cependant, ils n’arrivent pas systématiquement à détecter les cellules cancéreuses, et ils ne peuvent donc pas toujours les combattre. Afin de rendre les lymphocytes T encore plus efficaces, on extrait ces cellules du sang de la personne atteinte d’un cancer et on les transforme en lymphocytes T à récepteurs antigéniques chimériques (CAR), des super combattants du cancer.

À l’hôpital ou dans un cabinet médical, un assistant médical utilise une technique appelée aphérèse pour prélever un échantillon de sang du patient et en extraire seulement les lymphocytes T. Puis, l’assistant médical réinjecte le reste du sang au patient. Ensuite, il envoie les lymphocytes T prélevés dans une installation de production.

Dans cette installation de production, un technicien de laboratoire modifie génétiquement les lymphocytes T du patient. Ces modifications vont permettre aux lymphocytes T de produire des récepteurs antigéniques chimériques (ou CAR). Les récepteurs antigéniques chimériques aident les lymphocytes T à reconnaître un marqueur particulier présent sur les cellules cancéreuses. Ces lymphocytes génétiquement modifiés ne sont plus les lymphocytes ordinaires que tout le monde a dans le sang. Grâce à leurs récepteurs antigéniques chimériques, ce sont des cellules super fortes pour combattre le cancer! Maintenant, l’assistant médical n’a plus qu’à réinjecter ces lymphocytes T à récepteurs antigéniques chimériques dans le sang du patient. Désormais, l’organisme du patient va produire lui-même d’autres lymphocytes T à récepteurs antigéniques chimériques, qui vont s’attaquer au cancer!

Comment la thérapie CAR-T traite-t-elle la leucémie?

Prenons un exemple. La leucémie, qui est un cancer du sang ou de la moelle osseuse, est le type de cancer le plus fréquent chez les enfants au Canada. Il existe un type particulier de leucémie appelé leucémie aiguë lymphoblastique (LAL), qui est généralement traité par chimiothérapie. Cependant, comme ce traitement ne fonctionne pas chez certains patients, des entreprises pharmaceutiques (entreprises qui inventent, fabriquent et vendent des médicaments) ont élaboré une thérapie CAR-T appelée tisagenlecleucel.

D’abord, les chercheurs ont isolé les lymphocytes T des enfants participant à l’essai clinique. Puis, les techniciens de laboratoire ont modifié génétiquement ces lymphocytes T avec des récepteurs antigéniques chimériques spécifiques, qui reconnaissent la protéine CD19 présente dans les cellules cancéreuses de la leucémie aiguë lymphoblastique.

Ces lymphocytes modifiés ont été réinjectés dans le sang des enfants et, trois mois plus tard, des médecins et des infirmières ont fait passer des examens à ces enfants. Nombre des enfants traités ont connu une rémission. Certains n’avaient même plus aucun signe de cancer!

Quel est l’avenir de la thérapie CAR-T?

La thérapie CAR-T a rendu possibles de nombreux traitements contre le cancer, et elle fait l’objet d’intenses recherches. En 2017, le Secrétariat américain aux produits alimentaires et pharmaceutiques (FDA), qui est chargé de réglementer les produits alimentaires, les médicaments, les produits cosmétiques et les vaccins aux États-Unis, a approuvé deux thérapies CAR-T.

Ici, au Canada, Santé Canada a approuvé un type de thérapie CAR-T. L’Agence canadienne des médicaments et des technologies de la santé, qui conseille les fournisseurs de santé canadiens, a indiqué que le coût de la thérapie devait baisser avant qu’elle recommande son utilisation (2). En 2019, le coût de la thérapie seule était très élevé : entre 490 000 $ et 635 000 $. Et ces chiffres n’incluent pas les coûts pour administrer la thérapie et surveiller le patient! Comme cette thérapie n’est proposée que dans cinq hôpitaux au Canada, il faut aussi compter le coût de transport pour aller et venir de ces quelques établissements spécialement équipés. La thérapie CAR-T a aidé des patients pour lesquels les traitements classiques avaient échoué, mais elle ne fonctionne pas à tous les coups. Elle peut avoir de graves effets secondaires. Étant donné que la thérapie est toute nouvelle, les scientifiques ne connaissent pas avec certitude les risques à long terme pour la santé des patients.

Néanmoins, on recense au moins 20 types de thérapie CAR-T à l’étude aux États-Unis. Étant donné que les scientifiques poursuivent leurs recherches, des techniques comme celle-ci laissent espérer que l’on trouvera encore de nouveaux traitements à l’avenir.