Comment stopper un astéroïde ?

Les astéroïdes sont des amas rocheux qui sont des vestiges des premiers stades de la formation du système solaire. Lorsqu’ils frappent la Terre, ils prennent le nom de météorites.

La plupart des météorites sont de petite taille et passent inaperçues. En revanche, les grosses météorites peuvent avoir des conséquences désastreuses. Après tout, l’énergie thermique dégagée par l’entrée en collision d’une météorite avec la Terre près de Chicxulub, au Mexique, a exterminé à peu près trois quarts des espèces qui peuplaient la planète à l’époque – y compris les dinosaures.

Lorsqu’un astéroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre, on parle de météore. Les météores se consument complètement dans l’atmosphère avant d’atteindre la surface de la Terre. As-tu déjà vu une étoile filante? Eh bien, sache que les étoiles filantes ne sont pas des étoiles, mais des météores

En 2013, plus d’un millier de personnes ont été blessées lors de l’explosion d’un météore au-dessus de la ville de Chelyabinsk, en Russie, qui a également provoqué toutes sortes de dégâts matériels.

Un astéroïde relativement petit explose en entrant en collision avec l’atmosphère terrestre. C’est le sort qu’a subi le météore de Chelyabinsk, qui ne mesurait que 20 mètres de diamètre.

Mais, plus l’astéroïde est volumineux, plus les dégâts qu’il peut provoquer sont importants. Selon l’éducateur scientifique Bill Nye, un astéroïde dont le diamètre est compris entre 25 et 45 mètres pourrait décimer une ville ou un comté. Si son diamètre est compris 100 entre 140 mètres, il pourrait anéantir tout un pays, et si son diamètre mesure plus de 140 mètres, il pourrait rayer un continent tout entier de la carte. Et comme nous le savons, les astéroïdes géants peuvent exterminer de très nombreuses formes de vie sur Terre.

Étant donné l’immensité de l’espace, les astronomes estiment qu’il y a de nombreux astéroïdes géants qui n’ont pas encore été détectés. Selon certains d’entre eux, il y en aurait à peu près 17 000 de plus de 140 mètres de diamètre à proximité de la Terre. La preuve : en décembre 2018, personne n’avait repéré le météore qui a explosé au-dessus de la mer de Béring avant l’instant fatidique!

Imagine qu’un engin spatial détecte un astéroïde gigantesque qui fonce droit vers la Terre. On pourrait essayer de faire exploser cet astéroïde, mais il serait pulvérisé en une multitude de fragments de plus petite taille, qui continueraient de menacer la planète. On pourrait commencer par le dévier de sa trajectoire (lui faire changer de direction), afin qu’il passe à côté de la Terre. L’une des stratégies de déviation possibles consiste à modifier la vitesse de l’astéroïde. Il suffirait de réduire de 2 mm/s la vitesse d’un astéroïde qui se déplace à 10 km/s pour le dévier de sa trajectoire. Comme les astéroïdes peuvent être très volumineux, toute modification de leur vitesse, aussi minime soit-elle, pourrait modifier leur trajectoire. 

N’oublie pas qu’un astéroïde peut peser 10 000, voire 100 000 tonnes. Il faudrait donc exercer une force extraordinaire sur un objet aussi gigantesque pour le ralentir! La solution la plus simple serait d’envoyer une fusée s’écraser sur l’astéroïde. Mais là encore, il pourrait être pulvérisé en plusieurs fragments. Une autre solution consisterait à envoyer un énorme engin spatial à proximité de l’astéroïde. La force de gravité exercée par cet engin attirerait l’astéroïde vers une trajectoire légèrement différente. Cela dit, cette solution est loin d’être facile à mettre en œuvre. L’engin spatial en question aurait besoin d’une énorme quantité de carburant.

On a proposé une autre solution pour contourner le problème : l’utilisation d’un essai de satellites équipés de faisceaux laser alimentés par l’énergie solaire. Ils encercleraient l’astéroïde et bombarderaient sa surface, qui commencerait à se vaporiser sous l’effet des rayons laser. De gros fragments de matière appelés éjectas seraient alors éjectés de la surface de l’astéroïde en créant des impulsions qui pourraient effectivement modifier la vitesse de ce dernier. Cela dit, comme dans le cas des autres méthodes, cela prendrait beaucoup de temps. C’est pourquoi il est essentiel de repérer rapidement ces astéroïdes géants et de les dévier de leur trajectoire pendant qu’ils sont encore le plus loin possible de la Terre.

Les scientifiques estiment que les météorites suffisamment grosses pour représenter une menace ne percutent la surface de la Terre qu’à plusieurs milliers d’années d’intervalle. Quoi qu’il en soit, il est possible qu’un astéroïde frappe la Terre de notre vivant. C’est pourquoi les scientifiques s’efforcent constamment de trouver de nouvelles méthodes pour repérer les astéroïdes dangereux, les dévier de leur trajectoire et ainsi nous protéger tous!