À la découverte de l’Arctique

T’es-tu déjà demandé comment les bateaux naviguent à travers l’Arctique? Les eaux de l’Arctique sont recouvertes de glace durant toute l’année, n’est-ce pas?

Je n’avais aucune idée comment cela pouvait être possible — jusqu’à récemment. J’ai rencontré un jeune homme qui a eu l’opportunité de naviguer jusqu’au Pôle Nord sur un type de navire appelé un brise-glace. Le jeune homme m’a montré des données GPS montrant une latitude frôlant 89,9^o N! C’est très près du Pôle Nord, qui est à une latitude de 90^o N.

Le Pôle Nord n’est pas facilement atteignable durant l’hiver quand la glace est présente et à son épaisseur maximale annuelle. Ce jeune homme a tout de même réussi à y aller à la fin de l’été, au mois d’août 2016, dû à la fonte des glaces. La fonte des glaces survient naturellement durant l’été, mais a récemment augmenté en raison du changement climatique. Elle amène des conséquences négatives qui peuvent avoir des impacts désastreux. Cela dit, elle peut créer de nouvelles opportunités pour la recherche scientifique et aussi créer des enjeux importants entourant les ressources naturelles et les frontières territoriales.

Les glaces de l’Arctique fondent-elles?

La glace dans l’Arctique est présente depuis des milliers d’années, voire des millions d’années. Cela dit, il y en a de moins en moins, année après année. Selon la NASA, l’étendue de la glace des eaux de l’Arctique durant le mois de septembre est en diminution à un taux de 12,8 % par décennie. Ces chiffres sont basés sur la moyenne mesurée entre 1980 et 2010. Malgré la diminution, les niveaux de glace augmentent et descendent chaque année. La plus faible étendue de glace enregistrée jusqu’à présent par les satellites de la NASA était en septembre 2012.

Le savais-tu? 

Si la tendance se maintient, les glaces de l’Arctique pourraient disparaître durant les étés des prochaines décennies.

La tendance de la fonte des glaces observée aujourd’hui aura un impact sur les niveaux de la mer, les conditions océanographiques, et sur la température de la Terre. Tous ces changements auront potentiellement de sérieuses conséquences sur toutes les formes de vie sur la planète, incluant toi et moi.

Toutefois, moins de glace pourrait mener à plus de découvertes scientifiques dans l’Arctique. Il a toujours été difficile pour les scientifiques d’accéder l’Arctique, une région qu’ils ne comprennent pas complètement. Quand les humains ont essayé pour la première fois d’explorer cette région, ils ont eu beaucoup de difficultés en raison de l’importante épaisseur de la glace et de son étendue. Même les plus forts brise-glace avaient de la misère à se frayer un passage. Maintenant, la fonte de cette épaisse couche de glace permet à des brise-glace résistants d’atteindre des latitudes plus élevées. Là-haut, les scientifiques peuvent collecter de nouveaux échantillons d’eau, d’air et de sédiments. Ces échantillons peuvent les aider à mieux comprendre le passé et le futur de l’Arctique.

Qu’est-ce que le plateau continental?

Moins de glace veut aussi dire un plus grand accès aux ressources naturelles trouvées en Arctique. Ceci apporte plusieurs problèmes géopolitiques, toutefois. Une partie importante dans cette discussion est le plateau continental. De manière générale, le plateau continental est la partie du continent qui se trouve sous l’océan, là où c’est très peu profond (entre 100 et 200 mètres de profondeur) et se termine par une pente très raide qui atteint le plancher et la croûte océanique.

Il est important pour le gouvernement canadien de savoir où le plateau continental canadien se termine pour qu’il puisse s’approprier le territoire et les ressources naturelles telles que le pétrole et le gaz qui se trouvent dans le continent sous les eaux de l’Arctique. Un pays peut revendiquer la terre à l’intérieur de la zone économique exclusive. Cette zone s’étend jusqu’à 200 milles nautiques de la terre. Cependant, un pays peut aussi revendiquer le territoire qui s’étend au-delà de cette zone s’il peut prouver que la terre est une extension naturelle de son propre plateau continental. Cela veut dire que plus de ressources naturelles pourraient être revendiquées en tant que propriétés canadiennes.

Le savais-tu? 

Le Canada comprend 7,1 millions de kilomètres carrés d’océan.

Pour cartographier le plateau continental, les personnes utilisent des navires très résistants équipés d’instruments appelés échosondeurs. Ces instruments émettent des ondes sonores et utilisent des fréquences hautes et basses pour déterminer les profondeurs des eaux et d’autres caractéristiques naturelles du plancher océanique, telles que les rides et les volcans. Les navires canadiens équipés de ces échosondeurs, tel le Louis S. St-Laurent de l’Expédition polaire Canada-Suède 2016, ont déjà commencé à sonder les eaux arctiques pour cartographier et étudier le plateau continental canadien.

En tant que géologue de formation, je trouve cette application de la science particulièrement intéressante. C’est un excellent exemple du lien entre les sciences et d’autres aspects de la vie, comme la politique.

Programme « Étudiants sur la glace »

L’Arctique n’est plus seulement pour les scientifiques expérimentés. Par exemple, les programmes de la fondation « Students on Ice » (Étudiants sur la glace) ont permis à plusieurs jeunes adultes de réaliser leur rêve de visiter l’Arctique. Les programmes de ce genre donnent la chance aux jeunes d’apprendre beaucoup sur l’Arctique et sur le type de recherche qui se fait ici. La science permet aux explorateurs de tous les âges de découvrir l’inconnu!

Le savais-tu? 

Des chercheurs ont découvert des preuves que l’Arctique pourrait avoir eu des étés sans glace, avec des températures variant entre 4 et 7 °C, il y a environ six à dix millions d’années.