Météorologie : les nuages
Nuages vus d'un avion (Kaushik Panchal, Unsplash)
Nuages vus d'un avion (Kaushik Panchal, Unsplash)
Quels sont les liens avec mon programme d'études?
Descriptions et caractéristiques des trois principales sortes de nuages.
Les nuages sont constitués de gouttelettes d’eau ou de minuscules cristaux de glace.
Ils font partie du cycle de l’eau. L’eau s’évapore des océans, des rivières et des lacs, et l’humidité produite monte dans l’atmosphère. Plus cette humidité monte haut, plus elle devient froide. Lorsque l’air devient suffisamment froid, l’eau commence à se condenser autour de petites particules présentes dans l’air. Cette condensation crée ainsi des nuages visibles.
Le savais-tu?
Bien que les nuages flottent dans l’air, ils peuvent être très lourds. Un seul nuage de cumulus peut peser des centaines de tonnes!
Les nuages sont classés selon leur forme et leur altitude. En fait, les nuages ont souvent des noms composés qui décrivent ces deux caractéristiques.
La plupart des nuages se forment dans la troposphère. C’est la couche la plus basse de l’atmosphère terrestre. Sa hauteur varie de 6 km à 18 km.
Les nuages peuvent être classés en fonction de l’endroit où ils se trouvent.
- Les stratus sont les nuages bas qui se forment à une altitude inférieure à 2 000 m. Ce groupe comprend les stratus, les cumulus et les stratocumulus, et peut également inclure les parties basses de cumulonimbus. Mais bien qu’ils se forment en dessous de 2 000 m d’altitude, certains stratus peuvent être très hauts. Les sommets des cumulonimbus peuvent atteindre 12 000 m d’altitude!
- Les altos sont les nuages situés au milieu de la troposphère. Ils se forment à une altitude de 2 000 à 7 500 m. Ce groupe comprend les altocumulus, les altostratus et les nimbostratus.
- Les cirrus sont les nuages hauts, qui se forment à une altitude de 3 000 à 18 000 m. Ce groupe comprend les cirrus, les cirrocumulus et les cirrostratus.
Le savais-tu?
Tout comme la hauteur de la troposphère, la hauteur des nuages varie selon les différentes régions du monde. Dans les régions plus chaudes proches de l’équateur, le sommet de la troposphère est beaucoup plus élevé et donc, les nuages se forment beaucoup plus haut dans le ciel!
Formes et couleurs des nuages
Selon leur apparence, la plupart des nuages peuvent se regrouper en 10 catégories.
Mince et filamenteux
- Les cirrus de haute altitude sont composés de glace. Ils forment des traînées fines et délicates.
- Les cirrocumulus sont également faits de glace. Ils forment des rangées minces et irrégulières. On les appelle parfois « petits nuages ».
- Les cirrostratus ressemblent à une feuille mince qui semble couvrir le ciel. Tu peux généralement voir le soleil à travers ces nuages.
Cotonneux et blancs
- Les cumulus sont des nuages blancs et boursouflés . Ils ressemblent parfois à des tours dans le ciel. Beaucoup de gens les appellent souvent « nuages de beau temps ». Leur base est plate et leur sommet ressemble à des morceaux de coton ou de chou-fleur flottant dans l’air.
- Les stratocumulus apparaissent dans le ciel sous la forme d’une fine couche inégale, de couleur blanc-grisâtre.
- Les altocumulus apparaissent sous forme soit de taches blanches ou grises, soit en couches superposées. On les voit souvent avec d’autres types de nuages.
Grisâtres et en couches
- Les stratus sont des nuages plats et grisâtres. Ils couvrent de grandes parties du ciel et apportent parfois de la bruine ou de la neige légère. Quand ils touchent le sol, le brouillard apparaît.
- Les altostratus forment une couche grise ou bleuâtre qui couvre tout le ciel. Même si on peut voir le soleil à travers ces nuages, il faut parfois s’attendre à recevoir de légères précipitations.
Sombres et orageux
- Les nimbostratus forment une couche épaisse et sombre. Ils apportent souvent de la pluie ou de la neige. Ils sont généralement classés dans les nuages de basse altitude, car ils ont tendance à être plus épais à la base. Néanmoins, leurs sommets peuvent être très hauts dans la troposphère.
- Les cumulonimbus forment des tours lourdes et denses. Ils sont souvent en forme d’enclume, et leur base est très sombre. Ces nuages sont à l’origine des orages, qui peuvent engendrer d’autres phénomènes météorologiques extrêmes comme les tornades et les ouragans.
Le savais-tu?
Tu as sûrement déjà vu des « nuages » en forme de ligne formés par les avions : ce sont des traînées de condensation. Ces traînées se forment en haute altitude, lorsque l’air froid fait condenser la vapeur d’eau autour des particules des gaz d’échappement chauds et humides de l’avion.
Alors la prochaine fois que tu regarderas les nuages, essaie de deviner de quel type ils sont!
En savoir plus
Comment se forment les nuages?
Découvre comment se forment les cumulus.
Comment les nuages se forment (2015)
Ce dessin animé de Kikool explique aux enfants la différence entre les cumulo-nimbus et les stratus (2 min 8s).
Cette page web de Magazine Ribambel explique comment se forment les nuages, avec un coloriage et une expérience à tenter.
Références
Braun, S. (n.d.). What are clouds made of? Are they more likely to form in polluted air or in pristine air? NASA.
Encyclopaedia Britannica. (2019, mars 18). Cloud.
Henriques, L. (2000, avril 29). Children's misconceptions about weather: A review of the literature. California State University.
National Weather Service. (n.d.). Ten basic clouds.
UCAR Center for Science Education. (2012). Cloud types.
Zuckerman, C. (2019, avril 24). Clouds, explained. National Geographic.